Алена и Маша поспешно последовали за Волком, устремившимся за Перевозчиком, который не оглядываясь уходил в темноту. Иван еще раз красноречиво продемонстрировал противникам пульт, подмигнул на прощанье и замкнул шествие.

Ржавый пошарил рукой в болтавшейся на боку сумке, и неожиданно из его ладони хлынул поток света. К этому моменту Волк уже нагнал здоровяка и шел теперь почти вровень. Парень с изумлением обнаружил, что в руке странного спутника горит обычная лампочка – с нитью накала. Причем она не была подключена абсолютно ни к чему – Перевозчик просто держал ее за цоколь.

Лучи нехитрого прибора освещения выхватывали из тьмы очертания каких-то крупных производственных конструкций, ограждения, вентиляционные трубы и прочее оборудование, указывавшее на то, что это место являлось каким-то промышленным объектом.

– А нормальное освещение у вас не предусмотрено? – с долей иронии спросил он.

– Аномалия, которая вас сюда затащила, устроила грандиозный сбой, – проворчал Перевозчик. – Что это за хрень?

Не вполне понимая, что означает слово «хрень», Волк тем не менее ответил:

– Как нам рассказывали, это бывшие зоны повышенной радиации, обладающие уникальными возможностями. Впоследствии они мутировали, у них появились некоторые признаки биологических объектов. А совсем недавно я узнал, что некоторые из них даже разумны. Мы называем их Полями.

– Разумны? – Стекла очков уставились на парня. – И о чем ты сговорился с этой штукой? Какого черта вы вообще здесь делали?!

– Было одно дело… – уклончиво ответил Волк. – Но оно к вашему миру не имеет никакого отношения…

– Все, что касается Монумента, имеет отношение к этому миру! – резко оборвал его Перевозчик. – Этот артефакт – сердце Зоны! Ее божество, если хочешь! Бродяги, рыскающие по Зоне; люди с Большой земли; военные и гражданские – все мечтают добраться сюда, чтобы воплотить свои желания в реальность. Потешить собственные страсти и пороки, жажду власти и обогащения!

– И лишь вы, Воины Добра, охраняете священную реликвию от сальных лап отребья! – с пафосом закончил его речь Волк.

– Ты можешь иронизировать сколько тебе угодно, но это действительно так! – угрюмо ответил таинственный охранник Монумента.

– Послушай, а про какую Зону ты упоминал? – Волк не оставлял попыток наладить взаимопонимание с этим мрачным человеком. – И что это за Большая земля?

– Ты придурок, или прикидываешься таковым? – возмутился Перевозчик.

– Нет, – покачал головой Волк.

Человек в бронекостюме вздохнул и спросил:

– Вы что, приперлись в Зону, ничего о ней не узнав?!

– Не было времени, – хмуро ответил парень. – В последнее время мне было, мягко говоря, не до этого… Ты не ответил на вопрос…

– Ты ворвался на мою территорию! Убил одного из моих людей! И еще смеешь задавать какие-то вопросы?!

– Не будь обиженным ребенком! – осадил его Волк. – Ни ты, ни я не виноваты, что все так сложилось. Я лишь выживал и спасал от гибели людей, потому и попал в ваш мир! И делить мне с тобой нечего. Если бы ты попридержал своих псов, то мы мирно ушли бы отсюда, не прибегая к минированию твоего идола…

Перевозчик насупился и прибавил шагу. «Да и черт с тобой!» – раздраженно подумал Волк.

Впереди послышалось низкое утробное рычание. Жрец Монумента остановился. Волк взглянул через его плечо, и кровь в его жилах застыла. Свет лампочки падал на жуткого монстра, раскачивающегося на огромных руках в нескольких метрах от них. Высокий, метра под три ростом, с невообразимо массивной головой, свесившейся почти до земли. Вылупленные безвекие глазки злобно смотрели на людей. Вместо носа у твари болтался какой-то бесформенный обрубок, под которым располагалась широкая щель, полная острых зубов. Мутант чрезвычайно быстро переместился в сторону людей на своих чудовищных передних лапах. Теперь можно было разглядеть его гротескно маленькое тело, практически волочащееся за руками и головой. Волк вскинул было автомат, но Перевозчик ловко отвел ствол в сторону от монстра.

– Поди прочь! – Ржавый взмахнул рукой, словно прогоняя ручную крысособаку.

Голова монстра издала хлюпающий звук, и мутант послушно растворился во тьме соседнего коридора.

– Ручной зверек? – холодно осведомился Волк.

– Один из стражей, охраняющих подступы к Монументу от всяких… – Перевозчик с неприязнью оглянулся на спутников Волка, следующих за ними цепочкой.

– Слушай… – смущенно спросил Ржавый несколько мгновений спустя. – С чего бы это Монументу защищать вас?

– Честно – не знаю. Кстати, я уже был у вас в гостях… Не так давно ваш Монумент спас мне жизнь.

– Так это тоже был ты?! – изумился Перевозчик. – Мы видели, как твое… Поле притащило безвольное тело и возложило его на артефакт. Монумент был окружен неизвестной аномалией, поэтому мы не решились атаковать. А потом вы исчезли…

Он покачал головой и тихо продолжил:

– Я не понимаю, почему Хозяин Зоны позволил тебе манипулировать мощью Монумента… Возможно, каким-то образом ты вписываешься в его планы…

– Я ответил на твой вопрос, – констатировал Волк. – Очередь за тобой…

– Лестница! – В предупредительном жесте Перевозчик поднял руку.

Действительно, свет лампы озарил высокие ступени, круто уходящие вверх. Проводник устремился вперед, остальные последовали за ним.

– О чем ты хочешь знать? – бросил через плечо Ржавый. – Что такое Зона? Зона… она Зона и есть! Тут парой слов не отделаешься… Своего рода ограниченная территория, образовавшаяся вследствие катастрофы. С тех пор минуло много лет… Ты знаком с понятием «радиация»? Так вот, по прошествии времени на зараженной территории многое изменилось: природа, люди, животные…

– Твою-то мать, – прошептал Волк. – Из огня да в полымя… Ты хочешь сказать, что вокруг полно мутантов и малообъяснимых явлений?

– А ты думал, что в сказку попал? – весело хрюкнул проводник.

– После общения с вашим божеством у меня появилось ощущение, что в этой реальности существует мирная жизнь – без ежеминутного ощущения, что за каждым углом тебя подстерегает смерть… Я даже видел все это… в странных снах.

Несмотря на то что эти слова казались бредом сумасшедшего, Перевозчик серьезно к ним отнесся.

– Вероятнее всего, Монумент послал тебе видения с Большой земли.

– Что это? – с замиранием сердца спросил Волк.

– Обычный огромный мир, находящийся за пределами Зоны. Относительно спокойный, если не считать сумасшедших политиков, бандитов всех мастей, ловкачей, выдумывающих законы, которые они сами же и попирают, и обычных человеческих дрязг…

– И как туда попасть? – мгновенно отреагировал Волк.

– Честно говоря… – немного растерянно ответил Перевозчик. – С тех пор, как я оказался в Зоне, никогда не задумывался над этим вопросом. Слышал, что есть в Зоне группировки, поддерживающие контакты с Большой землей. Но я и мои люди далеки от всего этого…