– Бывай… – рассеянно ответил Волк, глядя в спину удаляющемуся главарю хранителей Монумента, что-то выстукивающему на дисплее своего устройства.

Парень обернулся к девушкам, суетящимся около Ивана:

– Помощь нужна?

– Справимся, – деловито ответила Маша.

– Ты лучше осмотрись, – срывающимся голосом посоветовала Алена. – Вдруг здесь еще какие твари…

Волк с болью в сердце взглянул на Крота, который то ли уснул от укола, то ли потерял сознание от потери крови. Потом машинально обтер лезвие меча полой куртки, хотя идеально чистый клинок сиял так, как будто его только что достали из ножен. Убрав катану, Волк перезарядил автомат. Потом парень занял позицию возле машины, расположившись таким образом, чтобы одновременно контролировать подходы к импровизированной «операционной» со всех сторон.

«Приехали! – с немой злобой подумал он. – И на кой я тогда зашел к Кроту?! Жили бы они сейчас с Аленой мирно на базе… Хотя, после разговора Алены и Скилла, неизвестно, как бы там все сложилось…»

Через некоторое время Маша подошла к нему и положила руку на его ладонь.

– Давай, твое плечо обработаю.

Волк кивнул, скинул с левой руки разгрузку и куртку, оголив плечо с двумя глубокими порезами. Маша вздохнула и занялась раной.

– Винишь себя? – тихо спросила она.

Волк взглянул на Алену. Та, словно потерянная маленькая девчонка, прижалась к телу перебинтованного и обклеенного пластырем Ивана. Крот был похож на дампа. Чтобы добраться до ран, девушки попросту срезали с него куски одежды – теперь в этих местах, словно заплаты, алели намокающие кровью бинты.

– Как Алена? – вместо ответа спросил он.

– Пытается держаться. – Маша запястьем смахнула невольную слезу, сбежавшую по ее щеке.

– Шансы у Крота есть? – глухо спросил он.

– Думаю, нет… – честно ответила девушка. – Грандиозная потеря крови. Кроме поверхностных ран наверняка есть повреждения внутренних органов – когти этого монстра в паре мест проткнули его насквозь…

Волк взглянул на покрасневшее на западе небо.

– Нужно убираться отсюда и попытаться найти укрытие на ночь. Пойду перенесу Ивана в машину.

Маша затянула узел на его плече и отрешенно произнесла:

– Бинтов и медикаментов почти не осталось…

Волк хмуро кивнул в ответ и направился к Кроту и Алене.

– Поможешь мне? – смущенно спросил он девушку. – А то у меня рука плохо работает.

Та словно стряхнула с себя оцепенение и грустно улыбнулась:

– Конечно…

Волк приподнял торс Ивана, скрипнув зубами, и просунул руки меж подмышек раненого. Взглянул на Алену:

– Поднимаем?

Девушка подхватила ноги Крота. Они осторожно отнесли Ивана к машине и уложили на заднее сиденье. Алена примостилась рядом. Волк устало брякнулся на место водителя и, собираясь с мыслями, взглянул на ключ зажигания. Он еще раз прогнал в уме инструкцию «от Монумента» и легко завел автомобиль. Маша, сидевшая рядом, завороженно наблюдала за его действиями.

– Ты когда-нибудь уже делал это? – изумленно спросила она.

– Ни разу! – откликнулся он и, нажав на педаль тормоза, опустил рычаг «ручника».

Далее его руки и ноги действовали, повинуясь импульсам, идущим из подсознания. Он уверенно выжал сцепление и переключил рычаг коробки передач. Плавно отпустил педаль и одновременно нажал на газ. Машина взревела и резко рванула с места. Недовольно покачав головой, Волк уже более плавно произвел переключение и направил «УАЗ» вдоль разбитой дороги.

– Поглядывай по сторонам, – обратился он к Маше. – Нам нужен какой-нибудь дом или… что-то типа этого…

Сумерки стремительно опускались на Зону. Видимость становилась все хуже. Пару раз машина утыкалась колесами в глубокие выбоины, и Волку пришлось отыскать переключатель фар. Когда два мощных луча осветили дорогу, ехать стало заметно легче. Беспокоясь о состоянии Крота, Волк сбавил скорость и старался объезжать ямы и рытвины. Внезапно позади раздался леденящий кровь продолжительный вой. На короткое мгновение все замерли… Потом Волк обернулся к Алене:

– Что там?

– Не знаю… – неуверенно ответила она, вглядываясь в темноту. – Какие-то тени… Их много! И… они нас нагоняют!

Маша порылась в рюкзаке, достала карманный фонарь и передала его подруге. Алена включила его и направила на дорогу позади машины. С губ девушки сорвался испуганный возглас. Убедившись, что впереди ровный и прямой участок дороги, Волк рискнул оглянуться. То, что он увидел в свете фонаря, заставило его ступню сильнее надавить на газ. Сзади, практически в нескольких метрах от «уазика», неслась стая существ, которые, по всей вероятности, когда-то были собаками. Вместо глаз на оскаленных мордах зияли черные гноящиеся впадины. Кожа лохмотьями болталась на сухих гниющих прожилках… «Сколько их? Несколько десятков – не меньше!»

– Волк, гони! – хрипло произнесла Алена, зачарованно глядя на приближающиеся оскалы жутких созданий.

Но он уже и так выжимал из машины все возможное, умело объезжая впадины и бугры. На какое-то время безглазые псы стали отставать. Волк облегченно вздохнул… В этот момент свет фар преломился. Направленный поток светочастиц рассеивался, будто огибал прозрачное препятствие. Водитель инстинктивно вывернул руль вправо, избегая столкновения со странным явлением. Колеса, соскочив с дороги, почти юзом пошли по влажной от росы траве. Левую щеку и кисть парня обдало таким жаром, что казалось, будто на них вылили расплавленный металл. Рукав куртки задымился. Рану под бинтом страшно засаднило. Волк вновь надавил на газ, уводя машину от дороги.

Когда дунул свежий ветерок, он понял, что опасность миновала, сбросил скорость и оглянулся. Его спутницы завороженно смотрели на то, как большая часть мутантов, гнавшихся за ними, по инерции движения угодила в невидимую аномалию. Словно факелы, вспыхивали гниющие тела бесноватых созданий. Мутировавшие животные, жалобно подвывая, сгорали дотла, рассыпаясь в пепел. Задние ряды стаи, сумевшие избежать огнедышащей ловушки, рассыпались по полю – им было уже не до погони. Некоторые, кого жар аномалии успел частично зацепить, катались по траве, гася тлеющие остатки шерсти.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – проворчал Волк, выравнивая машину на ухабах.

– Там! – воскликнула Маша, указывая рукой вперед. – Какие-то постройки!

Действительно, взглянув в указанном направлении, на фоне малиновой полоски горизонта Волк заметил очертания приземистых домиков. Так как опасность погибнуть в гниющих собачьих пастях миновала, парень переключил передачу и осторожно повел машину в сторону возможного укрытия.

На первый взгляд казалось, что поселение было давно заброшено. Покосившиеся и местами рухнувшие деревянные дома; прогнившие, рухнувшие под весом собственной тяжести изгороди из длинных жердей – такова была картина, представшая взору ребят. Ведя машину по заросшей деревенской дороге, Волк выбирал пристанище для ночлега. Он остановил «уазик» возле слегка осевшего, но все еще крепкого дома и обернулся: