– Не понимаю, – покачал головой Волк. – Как люди из Большого мира по своей воле приходят в Зону? Монстры, мутанты, аномалии – зачем им все это, когда можно просто спокойно жить?!

– Если ты все-таки когда-нибудь попадешь в тот мир – сам поймешь почему… – с долей сарказма ответил абориген Зоны. – Тут все намного проще и честней. В Зоне сразу видно, кто ты есть на самом деле. Тут не прикроешься связями, лицемерием и ложью. К тому же многие приходят сюда за уникальными предметами – порождениями Зоны, которые они потом с большой выгодой сбывают на Большой земле.

– Что за предметы?

– И это у меня спрашивает человек, несущий за поясом величайший из артефактов! – Хохот за маской походил на урчание голодного желудка. – Да от тебя за версту несет силой Монумента! Будь это хоть на секунду не так – ты был бы уже давно мертв!

Волк инстинктивно накрыл ладонью рукоять меча.

– Ты, наверное, хотел сказать, – послышался сзади голос Крота, – что мы живы благодаря той штуке, что я держу в руке?

– Лишь отчасти, парень, – вздохнул Перевозчик. – Если бы не твой друг, Монумент не принял бы вас…

Несмотря на тяжесть защитного костюма, проводник легко запрыгнул на последнюю ступеньку, и свет лампы упал на массивную дверь, обшитую листами толстого металла. Повернув колесо засова, Перевозчик надавил всем весом на дверь, та со скрипом приоткрылась, запуская в помещение широкую полосу дневного света.

– Прошу, – Ржавый сделал приглашающий жест рукой.

– Только после тебя, – галантно парировал Волк.

Перевозчик недовольно покачал головой и поднес к маске переговорное устройство:

– Внимание всем! Мы выходим! Никакой стрельбы!

Только после этого он вышел наружу. Волк, на всякий случай подняв ствол автомата, шагнул за ним. Парень с непривычки прищурился и попытался взглядом охватить окружающее пространство: бетон, кирпичные постройки, многие из которых зияли пустыми глазницами окон; растрескавшийся асфальт… На крышах некоторых построек его взгляд уловил движение: люди в той же униформе, что и их проводники, пытаясь передвигаться незаметно, сновали повсюду… Оружие в их руках… Ну как же – их таинственный спутник открыто объявил, что подходы к сердцу Зоны усиленно охраняются от всевозможных бродяг, охотящихся за артефактами. И на тебе – неожиданные визитеры объявились там, откуда их вовсе не ждали, на самом охраняемом объекте. Естественно, большая часть стволов сейчас была направлена на пришельцев! На данный момент единственной надеждой отряда Волка был пульт управления в руке Крота.

Неподалеку Волк заметил компактный транспорт с открытым верхом. Было заметно, что машина далеко не новая, но за ней явно тщательно ухаживали.

– Мы покинули Саркофаг! – торжественно произнес Перевозчик. – Я условия сделки выполнил – попрошу пульт!

Он требовательно потряс правой рукой.

– Это даже не смешно, – хмуро ответил Волк. – На нас нацелены десятки стволов. Едва пульт перейдет в твои руки – мы все здесь поляжем. Так что, уважаемый проводник, садись-ка ты за руль во-он той машины, и мы продолжим наш неоконченный разговор.

– Это не… – гневно начал было Перевозчик.

Но он умолк, когда Крот с налитыми яростью глазами поднес свою руку к его маске. Большой палец крепыша на кнопке портативного устройства побелел от напряжения.

– Как ты думаешь, – глухо произнес Иван, – в какой момент мышцы кисти сведет судорога? Не покривлю душой, если скажу, что сейчас дорога каждая секунда. Особенно – для тебя и твоего волшебного валуна! Быстро в машину!

Перевозчик еще мгновение завороженно смотрел на пульт, а потом резко повернулся и зашагал в сторону машины, что-то бубня в переговорное устройство. Припав к оптике, Алена тщательно прочесала очертания окружающих их сооружений и, взяв Машу за локоть, потащила ее вслед за Ржавым. Замыкали бегство Иван, красноречиво поднявший руку, и Волк, вскинувший автомат. Вдалеке Волк заметил тяжелый, по всей видимости, бронированный транспорт, к которому бежали два человека. Парень запрыгнул на переднее пассажирское сиденье и приставил дуло автомата к виску Перевозчика:

– Скомандуй своим – никакого сопровождения! Иначе я расстроюсь и снесу тебе башку, а Крот подорвет на хрен твою сказочную пещеру! Если по дороге замечу кого-то в пределах видимости, ты, без вопросов, труп. И молись своему Монументу, чтобы по дороге в хвост к нам не пристроилась случайная машина.

– Отставить преследование! – прохрипел в микрофон Перевозчик. – Лично пристрелю того, кто посмеет нас сопровождать!

Он повернул ключ, и двигатель откликнулся мягким урчаньем. Волк внимательно наблюдал за тем, как водитель нажимает на педаль и переключает рычаг. Парень пытался запомнить, но внезапно осознал, что ему это не нужно! Словно в ответ на невольный запрос, в сознании мгновенно нарисовался порядок действий по управлению автомобилем: зажигание – сцепление – переключение скоростей коробки передач. Откуда-то из глубин памяти даже выплыла марка машины – «УАЗ», что тут же подтвердилось, едва Волк увидел надпись на руле. «Вот это номер!» Штуковина под странным сооружением, которое Перевозчик назвал «Саркофаг», ради сохранения которой этот человек даже рисковал своей жизнью, действительно того стоила! «Интересно, какую еще информацию Монумент заложил в мой мозг?»

Между тем машина с командой беглецов и ценным заложником подъехала к воротам, которые предусмотрительно открыли двое здоровенных парней в форме. Обдав охранников шлейфом бетонной пыли, автомобиль вырвался на свободную территорию. Волк обернулся: очертания Саркофага о чем-то смутно ему напомнили… «Точно! Эта штука присутствовала во сне с алыми небесами. Головоломка начинает складываться…»

Перевозчик угрюмо вел машину около получаса, после чего повернулся к Волку:

– Все! Контролируемая нами территория давно закончилась!

– На всякий случай прокатимся еще немного, – безапелляционным тоном ответил парень.

Водитель коротко чертыхнулся и продолжил движение. Волк наслаждался проносящимся мимо пейзажем: поля, перелески, небольшая речушка. После видов послевоенной Москвы все это казалось райским уголком планеты. Наконец, еще минут через двадцать езды по ухабистой дороге, он хлопнул Перевозчика по плечу:

– Довольно! Выходим из машины!

Тот поднял прислоненную к борту винтовку и вылез из «уазика». За ним – поразмять ноги – вышли и остальные. Волк настороженно осмотрелся: слева дорога почти вплотную примыкала к низкорослому перелеску, справа – уходила в широкое поле. На горизонте, в той стороне, откуда они прибыли, не было никакого движения.

– Пульт! – потребовал глава Монумента.

Крот встал напротив него и вытянул руку. Ногтем большого пальца левой руки он подцепил крышку снизу пульта – на ладонь выпал миниатюрный блок питания. После этого Иван медленно разогнул затекший палец. Перевозчик невольно вздрогнул.