– Как ты думаешь, стажер, – прошептал Второй, в то время как его взгляд снова слегка помутнел. – Чисто теоретически… могла бы такая женщина, как ты, полюбить такого парня, как я…

– Не так сразу… – вздохнула писательница. – К тому же с большой степенью вероятности это было бы чисто платоническое чувство. Но с течением времени оно бы непременно возникло.

– Разве можно говорить подобное мусору, вроде меня? – с печальной ухмылкой пожурил ее старпом.

– Да бросьте вы уже это самобичевание, сэр, – устало фыркнула Ада. – «Мусор», «грязь»… Этими словами зачастую обозначают весьма ценные и полезные вещи. Осколки древней цивилизации какой-нибудь простофиля непременно назовет «мусором», хотя в действительности они стоят больше, чем он сможет заработать за всю свою жизнь, и несут в себе больше знаний, чем способна вместить его девственно пустая голова. Ценнейшее удобрение большинство городских обывателей наверняка назовут «грязью», хотя сами умерли бы от голода, если бы его не применяли в сельском хозяйстве… – она вздохнула. – Таким образом, эти слова зачастую используются недальновидными людьми без воображения и интеллекта, чтобы оправдать свое нежелание выходить за рамки будничных ритуалов, управляющими жизнью без их участия.

Второй оперся локтям о подлокотник и насторожено вглядывался в ее лицо.

– Ну… справедливости ради нужно признать, что иногда этими словами обозначают вещи, оказавшиеся не в то время не в том месте, – с извиняющийся улыбкой добавила Ада, полагая, что киборги не из тех, кто одобряет длинные риторические сентенции, но будучи не в силах остановиться, не закончив мысли. – Но разве не будет нежелание искать их истинное предназначение признаком лености?

– Ты действительно в это веришь? – с интересом спросил старпом.

– Я ни во что не верю, – хмыкнула писательница. – Это всего лишь художественный пересказ лингвистического анализа лексемы.

– Увертливая, как капитан, – нежно ухмыльнулся Второй. – Неужели он в твоих книгах этому научился?

– Уверена, что он и сам достаточно талантлив в этой области, – почти весело улыбнулась Ада. – Но, если что-то в моей писанине помогло ему уловить этот принцип, я бы сказала, что жизнь прожита не зря.

– Почему?

– Делясь с другими своим миром, мы и сами становимся больше. Есть такая притча…, впрочем, не важно. Это просто способ получать положительные эмоции.

Они помолчали, после чего Второй медленно сполз ей на плечо.

– Ты хорошо говоришь, малышка, – тихо сказал он. – Ты так хорошо говоришь, что я почти выпустил из виду один момент: кажется, ты между делом сказала, что будешь любить меня как брата… что ты не просто не хочешь меня сейчас, но скорее всего никогда не захочешь…

– Вы многое рассказали мне о себе, сэр, – тоскливо вздохнула Ада, невольно зарываясь носом в его мягкие кукольные волосы, которые очень напоминали нереалистично длинный мех ее любимого с детства мягкого мишки. – Поэтому я буду полностью с вами откровенна. Я бы не хотела хотеть вас. Среди всех человеческих страстей по какой-то причине я меньше всего доверяю похоти. Мне кажется, что это чуть ли не единственная вещь на свете, которая может разрушить мою личность. И этот страх преследовал меня задолго до того как мы встретились… – она мягко коснулась пальцами его губ, не давая задать вопрос, который уже успела услышать в мыслях. – Да, этот не слишком приятный баг напрягал моего мужа. Однако существует множество способов построить и сохранить отношения, те же, что базируются лишь на одном принципе, долго не живут…

– Ты боишься меня? – тревога чувствовалась не только в голосе Второго.

– Скорее я нахожу весомую опору в самом факте вашего существования, – улыбнулась она. – Вы прошли через худший вариант ада, который я в состоянии себе представить, сохранили значительную часть своей сущности и выбрались. Это обнадеживает, говорит мне, что почти всегда есть смысл бороться. То, чего я в действительности боюсь, является моей собственной тенью. В такой битве невозможно победить, а значит, я обречена участвовать в ней, пока живу.

– А как же заявленный принцип: что-то вроде «бери от жизни все».

– Я стараюсь, сэр, но страх – жуткая штука. Спасаюсь лишь тем, что в благоприятных областях беру больше, чем в других…

– Твоими бы устами, да мед пить… – вздохнул старпом, а про себя добавил: «А руками ласкать… Как вообще столько нежности могло собраться в одном месте? Интересно, каково будет почувствовать ее пальцы там…»

Он достаточно пришел в себя, чтобы с большой неохотой свериться с внутренними часами. Время поджимало. Но он не мог припомнить, чтобы раньше ему было так хорошо, и с большим удовольствием продолжал бы бездельничать дальше. У него оставалась маленькая лазейка, позволяющая заключить сделку со своей совестью и урвать еще немного времени…

– Готова приступить к обучению, стажер? – поинтересовался он вслух. – Или хочешь сначала дослушать окончание моей истории?

– Я-то, конечно, хочу историю, – усмехнулась Ада. – Но успеем ли мы вовремя?

– Вряд ли капитан будет возражать, если мы задержимся, – будучи все еще не в силах совладать со своим голосом промурлыкал Второй. – Определенно никто не ждал, что мы легко и быстро поладим…

– Могу ли я рассчитывать на ваше чувство ответственности?.. – задумчиво протянула Ада.

– Раз уж мы решили быть откровенными, – вздохнул старпом.

– Вынужден признать, что мое чувство ответственности значительно уступает таковому у капитана. Но ты и сама недавно заметила, что я себе не враг…

– Теперь я уже не уверена, – печально усмехнулась писательница. – Вы слишком много думаете о себе плохого…

– А ты, значит, обо мне ничего плохого не думаешь? – хмыкнул старпом.

– Я давно исключила термины «плохо» и «хорошо» из списка осознанно применяемых понятий. Но не обольщайтесь, я все еще могу при случае размазать вас по стенке. Не со зла, конечно, а просто выпуская пар. Так вы окончите когда-нибудь свой рассказ или нет?

– Да-да, – тоскливо откликнулся Второй, понимая, что тянуть время дальше не стоит. – Так на чем я остановился?

– На вечеринке, где вы встретили капитана.

– Да, вечеринки… в молодости наш капитан довольно часто там появлялся. Этот парень всегда был особенным – всегда себе на уме. Думаю, это и привлекало к нему внимание… клиентов. Особенно тех, кто считает себя интеллектуалами. Эти маньяки обожают читать в нашем присутствии – им кажется, что это подтверждает их духовное превосходство… – старпом презрительно фыркнул. – В то же время у нашего капитана потрясающая сопротивляемость наркотическим веществам и еще более потрясающая способность находить достойное применение всему, что только попадает в зону досягаемости. Но я и не подозревал, что он действительно слушает, пока этот парень не попытался стащить одну из книг. Это было совершенно безнадежное дело. Поэтому неудивительно, что его поймали и отобрали книгу. Удивительно, что не сразу – так что он уже успел прочесть заметную часть. Так или иначе, кэп влип в серьезные неприятности, но выпутался. Он всегда как-то выпутывается. Можно даже сказать, победил – пошел на сознательные жертвы и в обмен получил то, что хотел. По правде говоря, мне всегда нравилась его способность выглядеть спокойным и независимым почти в любых обстоятельствах. Однако тот факт, что кто-то способен заварить всю эту кашу лишь ради того, чтобы прочитать даже не всю книгу, а всего несколько глав, совершенно меня потряс…