Крис вдруг задумалась, что Гидеон обычно надевает на тренировки и как он при этом выглядит.

— Ты думаешь, что смогла бы его полюбить?

Крис, казалось, мысленно витала где-то далеко от кухни, машинально размешивая уже начавшую плавиться пастилу. Монотонное постукивание деревянной ложкой по дну кастрюли нисколько не мешало ей предаваться размышлениям. Вопрос Джил вернул ее к реальности.

— Мне он нравится. Я тебе это уже говорила.

— Любишь его?

Крис не могла забыть, что Гидеон говорил ей о своих чувствах, но покачала головой:

— Рано. Еще слишком рано об этом говорить. Спроси меня через годик-другой. Тогда и поговорим.

— Любовь так не приходит. Она появляется быстро.

— Посмотрите-ка на нее! Да передо мной эксперт стоит. — Крис развела руками. — Дорогая, я забыла достать пищевой краситель. Не могла бы ты его принести? Зеленый, пожалуйста.

Джил взяла с полки маленький пузырек и открыла крышку.

— Сколько капель? — спросила девочка.

— Для начала четыре.

Джил подлила немного зеленой жидкости в кастрюлю, и Крис продолжила перемешивать. Если она решила, что дочь оставила на время тему любви, то сильно ошиблась.

— Ты же любила папу, когда меня еще не было?

— Ага.

Они уже обсуждали нечто подобное несколько лет назад. Тогда Крис усадила рядом с собой Джил и завела разговор о предстоящем переходном возрасте девочки. Джил, пользуясь случаем, спросила у нее, откуда берутся дети. Она уже знала, кто был ее отец, что он уехал из Массачусетса еще до ее рождения и собирался заняться недвижимостью в Аризоне. Но в тот момент Джил было интересно узнать непосредственно об отношениях своих родителей.

Крис была очень откровенна, когда рассказывала дочери о своей любви к Бранту и щекотливости сложившейся ситуации. Женщина никогда не хотела даже намеком показать Джил, что она была нежеланным ребенком. Но в случае с ее отцом это было очевидно. Брант уехал со всей семьей, на руку сыграло то, что его отец перешел на новую работу. Насколько знала Крис, никто из них не вернулся назад. Кроме членов семьи о беременности девушки и отце ее будущего ребенка знало еще несколько человек.

— Но ты встречалась с ним всего два месяца.

— Я была совсем юной. Когда ты молодой, то в любовных вопросах зачастую действуешь слишком безрассудно. Может, еще чуть-чуть плеснешь?

Джил добавила еще несколько капель, и Крис быстро размешала.

— Я думаю, что это очень романтично, когда отношения развиваются так быстро. Например, у тебя с моим отцом. Вы познакомились на уроке английского, стали вместе делать домашнее задание, потом влюбились друг в друга и переспали. Кстати, как ты думаешь, он сейчас женат?

— Вполне вероятно.

— Интересно, он обо мне когда-нибудь думал?

— Наверняка. — Крис посмотрела на дочь и улыбнулась.

— Как думаешь, он когда-нибудь хотел меня увидеть?

— Я полагаю, он не осмелится. — Крис не хотела расстраивать дочь. — Увидев тебя, он поймет, как много потерял в своей жизни. Он себя возненавидит.

— Какой родитель не захочет узнать о своем ребенке? — Джил нахмурилась.

Кристин неоднократно задавала себе этот вопрос. Каждый раз она приходила к выводу, что Брант — очень гнусный человек. Но несколько лет назад женщина дала себе слово, что не будет порочить Бранта перед Джил, чтобы тем самым не настроить ее против своего отца.

— Тот родитель, который не способен простить себя за то, что оставил своего ребенка. Он знает о твоем существовании. Я думаю, ему достаточно просто об этом знать. — Это было смелое предположение со стороны Кристин в отношении ее бывшего возлюбленного.

Джил задумалась над этим и отошла от Крис, пока та высыпала хлопья в кастрюлю с растаявшей консистенцией зеленого цвета, помешивая тесто для рождественского печенья.

— Тебе никогда не приходила мысль, что в один прекрасный день ты откроешь дверь, а на пороге будет стоять мой отец? — спросила наконец Джил.

— Нет, — ответила Крис.

Брант был единственным человеком, кого она никогда не хотела бы увидеть у себя на пороге. К тому же у нее не было ни малейшего желания, чтобы он познакомился с Джил. От одной мысли об этом Кристин захлестнула волна возмущения. Дочь принадлежит только ей. Лишь ради нее она сдержала свои чувства.

— Возможно, он увлечен устройством своей жизни.

— Это не значит, что он не мог на тебе жениться, если любил.

Крис начала усерднее размешивать. Ей был неприятен этот разговор. Однообразные движения ложкой хоть как-то отвлекали ее от этого.

— У него были свои планы. Он учился в колледже и получал стипендию.

— Если он тебя любил, это не помешало бы ему на тебе жениться, — не унималась Джил.

Крис резко перестала размешивать. Причиной тому была ее собственная обида, нежели настойчивые вопросы дочери. Она положила деревянную ложку, повернулась к Джил и посмотрела ей прямо в глаза.

— Тогда, я думаю, он меня совсем не любил, — сказала она тихо. — По крайней мере, не так сильно, как я этого хотела. Раз уж так вышло, то даже хорошо, что мы не поженились. Брак был бы неудачным. Мы оба были бы несчастны. Ты бы тоже страдала. — Крис замолчала. — Ты так сильно расстраиваешься, что у тебя нет отца?

— Нет. Не очень. Сама знаешь. — Они говорили об этом раньше. — Иногда я считаю, что вполне счастлива. А иногда думаю, как было бы здорово отправиться куда-нибудь втроем, полноценной семьей.

— Что собираются делать дедушка с бабушкой? — неожиданно спросила Крис. — А Алекс? А остальные?

Джил на минуту призадумалась, потом улыбнулась матери и пожала плечами. Крис поцеловала дочь в лоб и уже собиралась относить использованную посуду к раковине, как Джил вдруг ее остановила:

— Я все-таки думаю, что тебе надо было пригласить Гидеона на Рождество.

— Что, опять за старое?

— Это было всего лишь пожелание.

— Понятно. Вот что я тебе скажу: кажется, уже все готово. Теперь иди и помой посуду.

— Я? Но мне надо делать домашнее задание.

Джил была сама невинность. Она проскользнула к выходу и направилась в свою комнату так быстро, что Крис не успела ей ничего возразить. Но она и не стала бы этого делать. Очень скоро Джил пойдет в колледж, потом станет совсем взрослой. Кристин не собиралась с ней ругаться и тратить время впустую, когда можно было просто наслаждаться минутами, проведенными в обществе дочери.

Наступил канун Нового года. Конец месяца Крис провела с дочерью, но не могла избавиться от навязчивых мыслей о Гидеоне. На Рождество семья Джиллет устроила настоящий праздник, а мать Кристин даже приготовила вкусное мясо в горшочках, подаренных дочерью. Но праздник закончился, и Крис осталась наедине со своими мыслями. Каждый раз, когда думала о Гидеоне, она начинала чувствовать к нему непреодолимое влечение.