немало, чернюков потрепали неплохо. Может, нет у них поблизости свежих сил, чтобы пополнить ряды.

* * *

Как оказалось, Валай в своих размышлениях словно в воду глядел. За ночь случилось всего три налета. Все отбили легко. Говорили, что Дамаран выставил часть своих Вечных дозором – те крадущихся демонов издали замечали. Не иначе у всех слух отменный, да и видят в темноте, словно совы. Про то еще Яр рассказывал до того, как все началось.

В общем, выспаться получилось, и потерь, считай, нет. Не удивительно, что вожди порешили снова выслать отряды вперед. Только в этот раз большим числом копий в каждом. То есть луков и арбалетов. Стрелки в армии – слава Яраду – пока не закончились.

Отдохнувший Валай в компании бессменного Жака снова повел людей в лес. Теперь шли шумнее – не все из солдат егеря. Вечный с Волком опять впереди. Внимание на пределе. Слух сам собой обострился. Взгляд постоянно обшаривает округу, включая зеленую крышу над головой. Знаем, ученые.

Сегодня он настоял, чтобы отряд Мины тоже оказался по эту сторону от тропы. Так хоть на помощь друг к другу прийти будет можно. Расстояние между группами около мили. Идут неводом: крайние чуть впереди, ближние к драконьей дороге, наоборот, подотстали. Яра задумка – считает, так будет сподручнее выдавливать чернюков к центру, и взаимное прикрытие в случае чего обеспечено.

Вот только половина дня миновала, а демонов как не было, так и нет. Что Валай никак не мог отыскать свежих следов чернюков, что Жак никого не слышал. Шли себе вперед бестолково и шли. А потом…

Звук такой, что и людского слуха с запасом. А главное, ни с чем не спутаешь. Рев гиганта запоминается с первого раза и на всю жизнь.

– Дракон! – резко обернулся бессмертный. – Нет. Даже драконы. Миль восемь отсюда. Где-то по ту сторону от тропы ревут. И чуть сзади.

– Плохо дело. Сами по себе эти твари не ходят. Надо обратно бежать.

– Согласен. Змеелюды решились на серьезный удар. Наша помощь лишней не будет.

И они побежали. Не со всех ног, конечно – силы пригодятся для боя – но обратный путь пролетел чуть ли не втрое быстрее. Сначала достигли тропы – та по-прежнему оставалась свободной. Значит, едва ли орда повернула назад. Другая какая-то сила напала на армию. А то, что сражение уже в самом разгаре можно было не сомневаться – рев и крики, звучавшие впереди, с каждым шагом становились все громче. Пахло дымом. Похоже, орденские огневики вовсю жгут этот зарбагов лес и его обитателей.

Полмили до изгиба драконьей дороги – и вот она битва. Люди, чудища, демоны – все смешалось. Клубы дыма закрывают обзор, но понятно: сражение сместилось с тропы – там слишком уж тесно и жарко. Все в огне. Солдаты удерживают опушку. Частокол пик торчит из подлеска стеной. Не смолкая, щелкают арбалеты. На подобие фаланги напрыгивают длиннохвостые чудища. Чернюки больше пешие, рогачей всего несколько. Гигантов не видно. Но только здесь, в авангарде. Что дальше – неведомо.

Валай с Жаком выстрелили одновременно. Остальные поддержали залпом еще через миг. Ближних к ним демонов смело колючей волной. Все, что были на спинах зверья, повалились под лапы своим же тварям. Баланс сил хорошенько шатнулся в нужную сторону. Причем чудищам отступать было некуда – позади них дальняя от людей опушка пылала пожаром. И солдаты немедленно воспользовались ситуацией. Строй сделал три шага вперед, заталкивая проряженных врагов в огонь. Тут все кончено. Можно двигаться дальше.

– Давай с тыла зайдем!

Не дожидаясь его согласия, Жак метнулся к противоположному от людских позиций краю тропы. Сюда еще не добралось пламя, и можно было свободно заскочить в лес. Валай не стал спорить. Бессмертный лучше него понимает в сражениях. Сказал: «с тыла», значит, так будет лучше для всех.

Огибая пылающую стену подлеска, он заметил, что, кроме двух сотен своих, за ними рвануло еще столько же, если не больше, солдат, что благодаря им отбились от тварей на этом краю тропы. Дым заволок всю округу. Пришлось хорошенько сместиться, чтобы не задохнуться и хоть что-нибудь видеть перед собой, кроме густых клубов. Увеличившийся в размерах отряд заходил врагу за спину все дальше и дальше. Здесь уже было пусто: ни демонов, ни людей – бой кипел с другой стороны. Зато полно следов – твари пришли одновременно по всей длине, растянувшейся армии, но их было мало. Как крикнул ему на бегу Жак: «Никакой глубины фронта», что бы это ни значило.

Неожиданно справа из огненной круговерти выскочил утыканный арбалетными болтами гигант. Хромой, обожженный, покрытый кровавой коркой, застывшей от жара пламени. И слепой – оба глаза выбиты стрелами.

Этого пропустили. А вот других беглецов уже встретили залпом. Несколько демонов на рогочах нашли прореху в стене огня и попытались удрать. Не тут-то было. Жак как знал, где от них будет самая польза. Так и шли дальше по заднему краю битвы, вылавливая недобитков. В основном удавалось одной стрельбой обойтись, но единожды, когда деру задал по-настоящему крупный отряд змеелюдов, в ход пошли и мечи.

Валай полностью растворился в горячке боя. Тянул тетиву и бежал. Рубил и отпрыгивал от копыт-лап рогатых чудовищ. На время даже про Мину забыл. Одно в голове – «Мы их бьем!». И действительно. Судя по числу удирающих, люди брали верх в битве. Пришедшей орде не хватило сил продавить многотысячную людскую армию. Слишком малым числом заявились. Не чета той настоящей орде, что еле живой ползла с севера. И самое важное: главной из мощи – гигантов – по пальцам пересчитать. Валай видел всего-то двоих. Жак же слышал еще пять от силы. А ведь они вдоль всей армии прошли с обратного края. Зачем вообще лезли? Безумцы.

* * *

– Если бы речь сейчас шла про людей, я бы выразился одним словом: фанатики!

Неизвестно когда успевший заменить забрызганный кровью костюм на другой Дамаран развел руки в стороны.

– Они словно насекомые. Запросто жертвуют частью во имя целого. Улей. Какой-то разношерстный улей уродливых пчел. Они же понимали, что таким числом нас перебить не получится. Всего девять драконов. Да Яр порубил половину из них уже в первые десять минут.

Мудрейший едва не хмыкнул. Ну дает! Говорит так, словно это было легко. Сам бы попробовал пробежаться в гуще сражения. Особенно, когда каждый чернюк пытается тебя достать, пусть и ценой собственной жизни. Постоянно меч прятать приходится, чтобы не перли, как мотыльки на факел.

А Вечный