видно, что не совсем понимают, с чего над ними поставили командиром юнца. Или это он сам себе выдумал оправдание собственной неуверенности?

– Мужики, не смотрите на возраст нашего главного, – первым прервал молчание Жак, стоявший рядом с Валаем. – Мне вон седьмая сотня лет уже давно как пошла, а я ни капли не сомневаюсь в правильности выбора нашего начальства. Парень – дитя леса. Под дубом родился, с пяти лет охотиться начал. Будем во всем его слушаться – точно не пропадем.

– Хорош, не сбивай меня с мысли, – строго глянув, оборвал Волк бессмертного.

С Жаком можно. Они уже успели основательно поболтать с глазу на глаз. Этот сын Бури не походил ни на одного из известных Валаю Вечных. Стоило немного с ним пообщаться, как само собой возникало чувство, словно ты его уже сто лет знаешь. Мировой мужик. Сразу начал как с другом – без оглядки на разницу в возрасте, открыто, свободно. Ни холодности Дамарана, ни вредности Яра, ни высокомерия магистра Теннария. Обычный парень, с каким и браги хлебнуть, и по девкам пойти. Главное, не задумываться, кто он и сколько ему лет. Иначе язык в горло провалится и в колени трясучка придет. Но у Валая сейчас других мыслей хватало.

Когда их вызвали и объявили задачу, он по-настоящему испугался. Не за себя. Мина так же, как остальные охотники, возглавляла отдельный отряд. С момента, как вся эта дрянь началась, они расставались единожды – она убежала докладывать Яру, а он остался стеречь разлом. Как же давно это было… И вот опять. Только теперь все гораздо опаснее. Валай не был уверен, что выйдет из этого леса живым. Чужой же. Там в сторону от тропы все иное, чуждое, непонятное. Да и людей за собой вести – непростое дело. Кто мог подумать полгода назад, что он возглавит отряд в полторы сотни воинов? Причем чужеземных. Неисповедимы пути Кэма-творца.

– Вы знаете, что от нас ждут, – напустив на себя самый серьезный вид, на какой был способен, начал Валай. – Дело за малым – выполнить задание и не сдохнуть. Уйдем миль на пять в сторону и двинемся перед армией. Другие отряды так же отступят от тропы, каждый на свое расстояние. Эдакая рыбацкая сеть. Я иду первый. Жак рядом. Как нахожу чернюков, зову вас. Если по силам, всех валим, и дальше. Если демонов много, сигналим – приходит подмога. Главное – не шуметь и смотреть в оба. Вопросы есть?

Вопросов не оказалось, и отряд быстрым шагом двинулся вперед: нужно было обогнать армию и там уже свернуть в дебри. С хвоста колоны другие группы начнут лес прочесывать. Яр четко распределил границы, объясняя охотникам их задачу на общей сходке.

– Впервые за собой столько людей ведешь? – спросил Жак, идущий от него по правую руку. Говорливый бессмертный ему в пару достался. В лесу, дай Ярад, молчать будет, но пока топают, почему бы и не поболтать.

– А то. Откуда у меня такому опыту взяться? Полгода всего, как полноправный охотник. Это ты, небось, за свои века сотню битв пережил. Из лука, кстати, как – метко бьешь? Смотрю, хороший он у тебя, железкой усиленный.

– Стреляю неплохо, – улыбнулся Вечный. – А про сотню битв ты промазал. Думаешь, мы только и делаем, что с кем-то воюем? Я так-то промышленник известный в миру. В моих мастерских лучшие на весь Валонг седла и упряжь делают. Я в последний раз по-настоящему дрался лет двести назад, когда в Ворке на лихой люд напоролся. Черт дернул меня без охраны проехаться. Нам, детям Бури, косу только на второй цикл разрешено отпускать, а без косы кто тебя распознает? Подумали юный дворянчик с дороги сбился. Но я им глаза открыл. Любой из нас, кем бы ни служил и какое дело ни вел, мечом махать выучен. Да и силушка… Ну ты в курсе.

Валай, слушая рассказ Жака, все сильнее менялся в лице. Во дела… А он думал, что каждый бессмертный войной единой живет. При их-то силе и скорости, да какими-то вшивыми седлами торговать? Чудак-человек. То есть Вечный.

– Не знал, что вы как обычные люди живете.

– Ах-ха-ха! – засмеялся Жак. – Ну ты скажешь тоже. До обычных людей нам пока далеко. Мне сто по сто лет в обед, а только вот-вот впервые отцом стану. Жена дома пузо растит. Вернусь, а меня дите ждет. Лучше, чтоб мальчик. Но и девочке буду рад, чего уж врать. Знаешь, как долго я Бури ждал? Эх… Не понять тебе. Молодой совсем.

– Молодой или нет, а из похода вернемся, женюсь.

– О, да ты быстро дозрел! Есть на ком? Хотя, что я спрашиваю? Видел на сборе твою нареченную. Огонь-баба.

– А то, – растянулся было в улыбке Валай, но тут же опять погрустнел. – Дожить бы теперь до той свадьбы.

– Доживем, не боись, – хлопнул его по плечу бессмертный. – У нас с тобой есть за что драться. А правым и боги помогут.

Что в руке, что в голосе Жака было столько твердости, что Валай сразу поверил ему. Ну и пусть, что вокруг чужой лес, полный нелюдей. И не важно, что дом его с каждым шагом все дальше и дальше. Главное – верить в себя и в богов. Не оставят Великие, не дадут Зарбагу верх взять.

Когда полумилей дальше по тропе он первым входил под кроны незнакомых деревьев, сердце Волка билось размеренно, а в глазах застыли спокойствие и уверенность в собственных силах. Сейчас он докажет чернюкам, что любой лес охотнику Племени по зубам.

* * *

Осторожно ступая, он крался вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Разгар дня, а темно, словно вечер настал. Чужие деревья с гладкой корой растут далеко друг от друга, но пышные кроны сливаются в единую плотную крышу. Прямым лучам солнца к земле не пробиться. Да и не видно ту землю из-под густого настила вьюна и огромных лопухов с листьями в два-три шага длиной. По сторонам тоже особо не взглянешь – повсюду поднимаются на высоту выше его роста гигантские папоротники. Только и успевай подныривать под очередную зеленую ветвь. И насекомые. Тьма насекомых. Жужжат, прыгают, ползают. Не дай Ярад, какая дрянь за руку грызанет. Ноги-то в плотных штанах, а лицо и ладони открыты. Глаз да глаз, в общем.

А вот зверья совсем нет. Ни крупного, ни помельче. Разве что совсем малышня, вроде ящерки с локоть длиной по стволу шмыгнет вверх или какая-то чешуистая помесь черепахи с енотом пробежит вдалеке, шатая лопухи. Оно и