для отряда Валая закончились. Демоны то ли отступили дальше в лес от тропы, то ли ушли вперед, дожидаться темноты на безопасной дистанции от разбросавшей в стороны щупальца людской армии, то ли просто удачно попрятались. Вечер и грядущая за ним темнота приближались, а охотникам никто больше не попадался. Валай уже было решил возвращаться назад – благо обогнали они ползущее по драконьей дороге войско изрядно – когда справа, в полумиле от них, грянули звуки сражения.

– Сатора отряд! Больше некому!

Замерший Волк вслушивался в далекий шум боя.

– Звучит плохо, – скривился приложивший ладонь к уху Жак. – Пожалуй, стоит помочь.

– Зову наших! – выдохнул Валай и негромко свистнул.

Позади немедленно затопали услышавшие сигнал солдаты. Собравшись всем отрядом, они тут же побежали в сторону разгорающегося все сильнее боя. Оно и недалеко вроде, а по зарослям особо не разогнаться. Пока добирались, сражение стало стихать. Кто-то там побеждал. Вопрос – кто?

Демоны – вот кто! Не успели люди приблизиться к месту боя на выстрел из лука, как внезапно на их головы посыпались чернюки. В прямом смысле – принялись падать с деревьев. Кто соскальзывал по свисающей лозе, кто так сразу прыжком. Валая от удара копьем в затылок спас Жак, реакции которого сам Зарбаг позавидовал бы. Бессмертный с места взвился вверх на десяток локтей, и мелькнувший в воздухе меч располовинил врага в полете. Волк тут же стрелой сбил еще одного спускающегося «паучка». Но не для всех нападение прошло так же гладко.

Демонов в этот раз было не меньше, чем у Валая в отряде людей. Знали гады, на кого засаду готовят. Половина солдат сразу отправилась прямым ходом к Яраду. Оставшиеся, кому повезло отбиться от первого наскока, были вынуждены принять бой, удобный противнику. Свалка, где строй не сомкнуть, где каждый сам за себя, дает преимущество более сильному. А то, что чернюк гораздо сильней человека, давно всем известно.

В общем, их бегство на отступление походило мало. Если бы не Жак, прикрывавший отход, вряд ли бы хоть кто-то из егерей спасся. Самого Валая это тоже касалось. Бежал прочь без оглядки, только пятки сверкали.

А ведь демоны гораздо быстрее людей. Удирая, он каждый миг ждал удара в открытую спину. Слева и справа слышались крик, падающих солдат. То одного, то другого егеря догоняли, валили и добивали. А, может, сначала смерть настигала бойца, а только затем уж он падал. Не важно. Главное, что погоня вскоре все же отстала. По крайней мере от него и от Жака, что бежал рядом.

Когда появилась возможность перевести дух, Валай осознал, что кроме них двоих поблизости никого нет: ни чужих, ни своих. Вот уж сходили в лес, так сходили. И как теперь возвращаться назад, потеряв полторы сотни воинов, что вел за собой? Он чуть не упал от нахлынувшей слабости. Позор! Совесть требовала немедленно развернуться к врагу и тоже погибнуть в бою. Он же Волк! Он же мужчина! Охотник!

– Потом убиваться будешь! – зло рыкнул на него Жак, разгадавший терзавшие Валая чувства. – Бежим дальше. Я слышу людей.

И действительно, всего через четверть мили они наткнулись на спешивший к драконьей тропе отряд Нардага. Вернее на те несколько десятков солдат, что от него осталось. Среди подопечных старшины Оленей Валай с радостью обнаружил и дюжину своих – слава Яраду, не одним им с Жаком удалось удрать. Еще столько же переживших погоню его егерей прибилось к ним позже, как и шесть человек саторовских.

Из Нардага слова оказалось вытягивались слишком сложно, так что о засаде, в которую угодил их отряд, им поведал бессмертный напарник Оленя. Демоны точно так же обрушились сверху, но в отличие от людей Валая, подопечные этой пары в тот момент не неслись всей толпой, а осторожно шли, растянувшись по лесу. Это их и спасло. Не все разом попали под первый удар, так что время на пару выстрелов у большинства солдат было. В итоге осилили чернюков, но и сами понесли такие потери, что решили возвращаться к тропе.

Дальнейший путь прошел без происшествий, и ближе к закату измученные воины уперлись в ставший на ночевку арьергард. Несмотря на усталость Валай тут же отправился разыскивать Яра и других родичей – не одни же они с Нардагом вернулись из проклятого леса! Хотя, по правде сказать, Волка сейчас кроме Мины мало кто интересовал. И боги не стали его долго мучить. Охотница, живая и невредимая, нашлась быстрей остальных.

– Волчек, жив! – бросилась любимая ему на шею. – Как же я за тебя боялась. Ты же у меня слишком смелый. Переживала, что в самую жопу полезешь.

– Зачем лезть? Она там везде, – грустно вздохнул Валай. – Почти весь отряд положил.

– У меня две трети вернулось, – опустила глаза подруга.

– Пойдемте, – прервал обмен грустью Вечный, что был в паре с Миной. Он, как и Жак, шел к командованию, отчитаться и получить новые указания. И так было ясно, что задумка с охотничьими отрядами принесла не тот результат, что планировался, но следовало увидеть картину в целом и выслушать решение ведущих войско вождей.

* * *

А результат оказался даже паршивее, чем Валай думал. Из полутора тысяч человек, ушедших сегодня с охотниками, вернулось всего восемь сотен. Почти половина! За день! А сколько еще им шагать по этому зарбагову лесу? Неделю? Две? Месяц? Уж лучше тогда им прибавить ходу, догнать орду – и пусть победит сильнейший. Так хотя бы погибнуть быстро получится, а не страдать в ожидании непонятно чего. Куда они вообще топают? Ага, так ему и сказали. Дай боги, чтобы хоть Яр о том ведал. А то может статься, что и Мудрейший шагает незнамо куда в силу данного слова.

Из родичей пало двое: старшина Тигров – Сатор, лучший мастер-оружейник по копьям на всю Долину и Банжид – сильнейший из Кабанов. Первый был уже в преклонных годах и, как рассказывали очевидцы, просто не потянул драку, когда чернюки в несколько копий исхитрились сразить бессмертного, что был с Тигром в паре. Второму же сильно не повезло – метательный шип угодил точно в глазницу. Хотя отряд его и вернулся почти без потерь.

Решение принимали не быстро. Дамаран, Яр, несколько генералов и какая-то мелкая баба, что, как ему потом рассказали, оказалась советницей императора, надолго уединились в лесу у края тропы. О чем спорили там неизвестно, но как вышли, отдали приказ – ждать утра. Наверное, хотели поглядеть, как пройдет ночь после вылазки. Так-то отряды охотников, хоть и сами людей потеряли