понятно – такая толпища всего в нескольких милях отсюда по тропе топает. Для чуткого зверя это – не расстояние. Или, может, всех чернюки разогнали специально. Чтобы под ногами не путались. В любом случае хорошо – не хватало еще от местных страшил отбиваться.

Жак, хоть и не охотник, а ступает бесшумно, как рысь. Бессмертный – эти все могут. Остальные не сильно, но все же шуршат и хрустят нет-нет ветками. Но это не страшно – до них далеко. Если враг впереди, то не выдадут. А с боков чернюков ждать, пожалуй, не стоит. Полдня наскоками армию не тревожили, а, значит, решили ждать темноты. Поняли, что ночью от их нападений больше вреда. Да и жить хотят, как и всякая тварь. Посветлу-то потери у нелюдей больше значительно.

Они уже отошли на оговоренные три мили вбок от тропы и теперь двигались вдоль нее. Самое время наткнуться если не на самих чернюков, то на следы их присутствия. Вскоре так и случилось.

– Стой! – остановил он Жака жестом руки. Хотя, тот мог запросто и шепот услышать. – Смотри, зеленка примята. Прошли здесь недавно.

– В какую сторону?

– К тропе.

– Давай за ними.

Они свернули и двинулись по едва заметному следу нелюдей. Через несколько десятков шагов Жак подотстал – нужно было убедиться, что солдаты пойдут за ними – потом снова нагнал Валая. Тот уже снял с плеча лук и наложил стрелу на тетиву. Бессмертный повторил его действия. Так дальше и крались с оружием в руках. Хотя лучше бы его не использовать раньше времени. По плану они собирались найти засидку, где чернюки ждут ночи, скрытно окружить врага и начать атаку с единого залпа. Но, как и на любой охоте, задуманное может пойти по-другому, так что стоит подготовиться к любому развитию событий.

– Я их слышу, – пришла очередь Жака останавливать его жестом. – В паре сотен шагов отсюда порыкивают. Ждем наших.

Когда отряд подтянулся, и сержанты собрались вокруг двух командиров, Валай начал раздавать указания:

– Залягте здесь. Я схожу гляну сколько их там. Вернусь – решим, как быть дальше. Если заметят, вытяну на себя и приведу к вам на застрел.

И, пригнувшись к самой земле, он двинулся дальше. Ползти здесь не требовалось – лопухи и так с головой прячут. Главное – не цеплять стебли и листья. Время, как всегда бывает в подобных случаях, медленно потянулось. Из всех звуков только ровный стук сердца в груди. Шаг, еще два, десяток, другой, и еще, и еще.

Все! Теперь уже и он их услышал. Не сидится демонам без движения – шуршат чем-то, похрюкивают тихонько. Вон один мелькнул в просвете среди зарослей папоротника. Сейчас к тому дереву подобраться. Оттуда к тем вон кустам. Потом к левому стволу перелезть, и готово. На все про все сто ударов сердца ушло. Не заметили, не услышали, не учуяли. Зато он их теперь поразглядывает.

Сидят, лежат, кое-кто подготовкой оружия занят, другие просто стоят, в сторону тропы посматривают. Спать вроде никто не спит. Видать, выспавшиеся. Всего три десятка примерно – точно пересчитать не выходит. Обзор все-таки так себе. Но судя по вчерашним наскокам, по столько в каждом отряде у них и должно быть. Можно возвращаться.

Обратно получилось быстрее. Коротко обсудили с сержантами дальнейшие действия, и отряд, постепенно расходясь в стороны, двинулся вперед. Пока все шло хорошо, им удалось незамеченными подобраться к врагам на сотню шагов. Идущие по центру остановились, давая фланговым завершить обход. Дождавшись переданного по цепочке подтверждения, что кольцо замкнуто, Валай дал отмашку к атаке.

Но нет, они не пустились бежать. Точно так же продолжили красться, только теперь одновременно. Договоренность была – начинать бить из арбалетов и луков не раньше, чем их обнаружат. Да и много ли издали настреляешь в такой густоте?

Они подходили все ближе и ближе. Валай уже натянул тетиву. Скоро врагов станет видно, а звуков поднятой тревоги по-прежнему нет. Что же, они совсем дозорных не выставили? Хотя зачем оно им? Небольшой отряд, считай, весь состоит из дозорных, если орду в целом брать. К тому же чернюки, видно, не верят, что чужаки осмелятся с тропы сойти. Зря.

Наконец откуда-то с другой стороны прилетели щелчки арбалетов. Тут же в лежбище нелюдей поднялся шум: зарычали, зашуршали, забегали. Валай рванулся вперед.

Вон один с метательным шипом в лапе. Стрела вошла точно в шею – с такого расстояния не промажешь. Новая уже на тетиве. Справа и слева свист выпущенных снарядов. Солдаты засыпают пернатой сталью этот кусочек леса так, что каждый древесный ствол скоро станет на сосновую ветку похож. Он и сам пускал стрелу за стрелой. Только вынырнет демон из папоротников, как тут же сразу двое, а то и трое лучников в него лупят. Егеря метко бьют – над такими и в роду Орлов не смеялись бы. Мгновение, еще и еще.

А потом и арбалетчики перезарядиться успели. Стало можно сузить кольцо. Десяток шагов вперед – здесь обзор еще лучше. Тем чернюкам, что сразу не бросились на врага, больше прятаться негде. И они это тоже поняли. Под дружный свист брошенных шипов нелюди рванули в атаку. Но разница в численности сделала свое дело. Ни один чернюк так и не смог к ним приблизиться. Положили всех издали. Меньше десятка ударов сердца – и, на всякий случай сменивший лук на мечи Жак, убрал их обратно в заспинные ножны.

Победа в стычке далась им на удивление легко. Всего двое убитых – достали шипами – и несколько легко раненых. Один, правда, в ногу – этого придется отправить назад, выделив бойца в провожатые. Зато нелюдей положили почти три дюжины – хороший размен. Собрать стрелы, и можно двигаться дальше. До вечера еще далеко.

* * *

Но следующую группу демонов уже не вышло застать врасплох. Оно и понятно – беззвучная речь чернюков сделала свое дело. Уроды успели предупредить своих перед тем, как полечь. Наверняка уже весь окрестный лес знает, что за головами налетчиков вышли отряды охотников. Как бы теперь самим в дичь не превратиться.

Второй бой отличался от первого тем, что подкрасться и окружить демонов не получилось, хотя Жак – спасибо его нечеловеческому слуху – и смог обнаружить чернюков раньше, чем они их. Луки и арбалеты снова позволили людям избежать большой крови. Только вот о победе говорить не приходилось – демонов удалось подстрелить лишь нескольких. Остальные сбежали, предпочтя не мериться силами с превосходящим численностью противником.

На этом успехи