– Тормозная система держалась на волоске, хотя я все настраивал до гонки. Теперь буду проверять перед каждым этапом. Наверное, на заводе недосмотрели. Ротшильды всегда покупают новые машины.

Парень вытер рукавом мокрый от пота лоб и снял перчатки.

– А почему Ротшильды наняли пилотом именно вас?

– Я тренировался в их частном клубе автолюбителей. Они видели меня в деле. Мое имя еще никому не известно, но я приехал выигрывать эту гонку. Ой, только не принимайте меня за пустослова и хвастуна! И не обижайтесь! Просто я говорю как есть. Сегодня я на сбитых тормозах не смог нормально разогнаться, но завтрашний этап будет за мной.

Ленуар посмотрел на парня и похлопал его по плечу. Молодой, честный, серьезный… Ленуару было приятно соревноваться с Грюа. Однако в гонке принимают участие и другие пилоты. Менее щепетильные.

Пожелав Грюа успехов, Ленуар не спеша пошел к себе. За его спиной раздались чьи-то шаги. Сыщик остановился и обернулся. Сзади никого не было. Наверное, показалось. Ленуар закрыл дверь в свою комнату и снова прислушался. Нет, все-таки показалось.

Ленуар лег в кровать и принялся выполнять дыхательные упражнения. После целого дня езды на автомобиле дышалось легче. Но Ленуар не был уверен в правоте доктора Лежандра, который советовал всем парижанам совершать частые эскапады на авто. Так, мол, дыхание учащается, организм быстрее наполняется кислородом, а кровь краснеет. За сегодняшний день легкие Ленуара наполнялись разве что порциями дорожной пыли.

Вторник, 2 августа 1910 года

– Как спалось? – Герман Гельт пожал Ленуару руку и надел чистые кожаные перчатки. – Сегодня обещают пик жары. Я перед сном просмотрел прессу.

– Ах, как я сегодня не выспалась! – громко пожаловалась стоявшая рядом графиня де Козе́. – Всю ночь кто-то ходил по лестнице. – Это, случайно, не вы, мсье Ленуар, пытались нас защитить от пронырливых журналистов?

Диана де Козе́ обласкала сыщика взглядом профессиональной обольстительницы и словно по вынужденной необходимости посмотрела на только что вышедших из гостиницы Хлодвига Дувиля и его спутницу. Губы графини замерли в гримасе, отдаленно напоминающей улыбку. По тому, как у нее сбилось дыхание, Ленуар понял, что ее задевает франтовство Дувиля. Наверное, княгиня привыкла, чтобы все внимание доставалось ей.

– На мой взгляд, главную опасность представляют для вас не журналисты, а вы сами, мадам де Козе́, – с поклоном ответил Ленуар.

Графиня непонимающе повернулась в его сторону, но ничего не сказала.

– Аксель, – крикнула она своему механику. – По местам!

Дюрок вышел из гостиницы последним. Он нес саквояж с инструментами и предметами гигиены первой необходимости и кряхтел, но довольно быстро добрался до «Хризантемы».

Наконец прозвучал выстрел, и машины бросились друг за другом. Первым на главную улицу Оксера выехал Гельт, за ним устремился Анри Грюа, потом Дувиль и Рабье. За ними плавно вывернула автомобиль графиня де Козе́.

– Что ты их всех пропускаешь? – взревел Дюрок. – Поехали уже!

И «Хризантема» понеслась за остальными участниками гонки.

Если судить по карте Мишлена, то Оксер от Дижона отделяли всего 150 километров. А это означало, что весь этап участники гонки проедут сегодня примерно за три часа.

– Сегодня хоть остановимся в приличном отеле! – крикнул Дюрок Ленуару.

– Дядя, не отвлекай меня от дороги! Вчера и так чуть не разбились.

– Нет, я говорю, что будем спать в двух отдельных комнатах гранд-отеля «Ля Клош». Там уж точно обойдемся без вшей и клопов!

– В Оксере тоже не было клопов!

– Да, ты прав, главное, чтоб не было глупцов, а с клопами мы справимся. Все-таки «Мишлен» молодцы, что подготовили для шоферов такие замечательные путеводители, – тыкнул пальцем в красную книжку Дюрок. – Здесь и советы, как сменить колесо…

– Я знаю, как сменить колесо.

– Все верно, тут как раз все и написано. Вдруг ты забудешь… Ты думаешь, почему я выбрал ехать на шинах «Мишлен»? Если у нас колесо лопнет, в путеводителе указано, в каком магазине можно купить новое, а если закончится топливо, то в каком продуктовом магазине или аптеке купить полный бидончик… Удобно! Я всегда за комфорт, Ленуар!

– Я тоже, дядя. И сейчас ты меня отвлекаешь от дороги! Так мы никогда не победим!

– О, вот такой настрой мне по душе, Ленуар! – Дюрок надел очки пилота и закричал: – Жми!

Хлодвиг Дувиль на своей «Охотнице» отставал от опытного Жоржа Рабье всего на полкилометра. Дорога на Дижон была прямой. Можно было разогнаться до максимальной скорости. Если повезет и он ускорится до шестидесяти километров в час, то «Туристка» Жоржа Рабье так и останется туристкой. Спасибо, что посетили наш город! Приезжайте еще! А победа останется за Дувилем.

Пилот обернулся. Остальные машины сильно отставали, но их звездочки на капотах еще виднелись вдали. Все уже полтора часа гнали вперед. Дувиль прикусил нижнюю губу. Чертов Грюа! Чертова Диана! И чертов Рабье! Если Рошар действительно был асом, то Жорж Рабье далеко не ас. Перед журналистами двух слов связать не может! Не то что он сам! У Хлодвига даже имя королевское. И спутница прелестная. И репортеры его обожают. Нужно только взять эту гонку! Взять приз! Подняться на подиум! Рошар разбился – теперь его никто не остановит. Еще, еще немного!

Под кожаным шлемом пот катился ручьем. От механика тоже воняло так, словно он неделю не мылся. Но ничего. Вот этот поворот! Здесь мы и обгоним Рабье. Дувиль сравнялся с «Туристкой» и в вираже обошел ее на несколько метров. Рабье заорал вдогонку:

– Осторожно, левое понесло!

– Это тебя занесло! Ха-ха! Теперь дого…

Но тут левое колесо Дувиля оглушительно хлопнуло. «Охотница» суетливо заерзала из стороны в сторону. Что за черт?.. Дувиль все еще пытался удержать равновесие, когда заметил, что «Туристка» снова пошла на обгон. Но уж нет! Если у него лопнула шина, то и Рабье эту гонку не выиграет! Пилот вывернул руль влево и со всей скорости протаранил автомобиль своего главного конкурента. Бам! Рабье сбросило в кювет. При этом «Туристка» смогла бы выбраться, если бы на нее еще раз не налетела «Охотница». Бам!

– Дувиль! Идиот! Ты же нас обоих похоронишь!

Но Дувиль ничего не слышал. Он еще раз отъехал и еще раз врезался в «Туристку». Его лицо скривилось в гримасе безумия.

Тем временем мимо пролетели Грюа и Гельт. Диана чуть притормозила, словно сомневаясь, помогать или нет. Ей не хотелось, чтобы ее обвиняли в черствости, как вчера. С другой стороны, это ведь был Дувиль, а не кто-нибудь другой. Ленуар тоже в этот раз не стал останавливаться. Он, как и остальные гонщики, видел, кто кого сбил с дороги, а