перья на шляпках замирали, стойко перенося летний зной. Солнце беспощадно поджаривало всех зрителей на площади, как африканских кузнечиков на сковороде.

Часы уже показывали десять. Сирил Коттен вытащил из-за пояса заготовленный по случаю револьвер и выстрелил.

Накануне вечером

В замке Фонтенбло горели свечи. Владелец автомобильного общества «Коттен-Дегут» довольно вытягивал шею, как лабрадор, который только что принес подстреленную утку к ногам своего хозяина.

Когда гости поужинали и перешли во вторую половину Бального зала пить шампанское, когда фоторепортеры приготовились и когда сам Сирил решил, что пора произнести речь, он прошел в середину и объявил:

– Дамы и господа! Я рад приветствовать вас сегодня в этом прекрасном замке! Возможно, с нашей стороны будет тщеславно или невежественно претендовать на то, что мы изобрели автомобильное движение. Многие столетия лучшие умы Европы мечтали о летающих аппаратах и самодвижущихся машинах. И вот это время настало! Наше поколение не только изобрело автомобиль. Сегодня он доведен до совершенства, он вульгаризирован, он распространяется со скоростью газетных листков! Мы не используем автомобили для парадных выездов, мы пользуемся ими каждый день.

Я с Пьером Дегутом разработал автомобиль будущего. И завтра семь команд продемонстрируют вам, что каждый, и опытный водитель, и начинающий, сможет вести автомобиль с моноблочным двигателем со средней скоростью пятьдесят километров в час даже по самым неровным и каменистым дорогам нашей страны. Гонка начнется завтра ровно в десять перед замком Фонтенбло и закончится через три дня у главного офиса нашей компании – на площади дю Башю в Лионе. Она будет состоять из трех этапов с остановками в Оксере и Дижоне. Маршрут был разработан таким образом, чтобы наши друзья из газеты «Жизнь на открытом воздухе» и все желающие смогли следить за гонкой, передвигаясь за ее участниками на поездах. Кроме того, после финиша в Лионе вы сможете вернуться в Париж к седьмому августа и стать свидетелями первой авиагонки в истории Франции, которая начнется в пять утра в Исси-ле-Мулино.

В зале раздались аплодисменты, и Сирил Коттен поклонился публике.

– Прежде чем мы продолжим сегодняшний праздник, я имею честь представить вам наших основных претендентов на победу. Главным пилотом «Скалы» станет опытный Эмиль Рошар, а главным пилотом «Туристки» – несравненный Жорж Рабье. Я очень благодарен им за то, что они приняли мое личное приглашение. Давайте их поприветствуем!

Из толпы вышли оба пилота. Фотографы поспешно защелками своими аппаратами. Эмиль Рошар вытащил изо рта большую сигару и, картинно поправив усы и густую бороду, встал по левую руку от директора автомобильного общества. Короткий Жорж Рабье с полностью бритым лицом насупился от ярких вспышек и, скривив полные губы в подобии мужественного оскала, встал с правой стороны. Сирил Коттен продолжал улыбаться. Его глаза сияли.

– Самым молодым нашим участником станет команда «Нарцисс». За честь барона Роберта Ротшильда будут сражаться пилот Анри Грюа и его механик.

Все взгляды обратились на юнца с русыми волосами, который с непривычки чуть не споткнулся, делая шаг вперед.

Дюрок наклонился к Габриэлю Ленуару и сказал:

– И здесь эти вездесущие Ротшильды! Ни одна гонка не обходится без их пилотов! А этот Грюа – темная лошадка. Они выдрессировали его на специальной частной трассе под Версалем. С ним нужно держать ухо востро.

Ленуар флегматично слушал комментарии дяди и думал, зачем вообще согласился участвовать в предстоящей гонке.

– Интересы газеты Le Figaro представляет опытная команда «Охотницы» во главе с Хлодвигом Дувилем.

Фотографы повернулись к денди средних лет, который вышел раскланиваться перед публикой под руку с очаровательной брюнеткой в легком платье от Пуаре. Пилот самодовольно огляделся и резко поднял на руки свою спутницу. Девушка вскрикнула от неожиданности. Довольная публика снова разразилась аплодисментами.

– Самодовольный индюк! – прокомментировал Дюрок. – Любит скандалы больше женщин и склонен к излишней театральности. Хотя пилот опытный. Знает автомобильное дело.

– Мы хотели продемонстрировать, что автомобилями могут управлять не только мужчины, но и представительницы прекрасного пола, поэтому с радостью сообщаем, что следующей участницей гонки станет графиня Диана де Козе́. Дианочка, мы любим вас так же, как когда-то Генрих II любил Диану де Пуатье, в честь которой он заказал фрески и гобелены, украшающие этот зал.

Графиня де Козе покружилась на каблучках и подняла свой бокал шампанского.

– А о ней что скажешь? – спросил с любопытством Ленуар.

– А что я могу сказать о такой женщине? Роскошна и очаровательна! – Дюрок посмотрел на Диану де Козе́ и послал ей воздушный поцелуй. – У нее много акций в компании «Коттен-Дегут», странно, что она до сих пор не замужем.

– И, наконец, мы рады приветствовать две новые команды. Команду Германа Гельта «Меркурий» и команду Леона Дюрока «Хризантема». Обе они представляют интересы своих банков, Банка Рувье и Банка Парижа и Нидерландов. Леона Дюрока будет сопровождать его племянник и агент парижской префектуры полиции Габриэль Ленуар. Так что никто не сможет нас упрекнуть в отсутствии должной бдительности в организации этой гонки!

Гости рассмеялись, а Дюрок наклонился к Ленуару и шепнул ему на ухо:

– Этот Гельт – настоящий гельминт своего отца. Всего добился через папашу, который состоит в правлении Банка Рувье!

– Вот и представь, что бы обо мне говорили, если бы я все-таки пошел по твоим стопам, дядя, а не подался в полицию!

– Это совсем другое дело, мой мальчик, у тебя есть деловая хватка! А у Гельта – только шкурный интерес.

Ленуару стало интересно, насколько оправданно мнение дяди, поэтому через десять минут он уже беседовал с Гельтом. Банкир протянул сыщику бокал шампанского. На его среднем пальце левой руки блеснул крупный фамильный перстень. Он спросил:

– Так, значит, вы тот самый Ленуар, гроза всех парижских преступников и племянник грозного Леона Дюрока?

– Не всех, – с приветственным поклоном ответил полицейский. – Только самых неуловимых. А вы тот самый банкир, чья семья работает на Банк Рувье? Во что инвестируете?

– Мы инвестируем в разные отрасли автомобильного движения. М-да… Как я жалею, что пошел работать в банк! Когда ты протеже своего отца, всю жизнь приходится всем что-то доказывать! А между тем в юности я хотел стать врачом и изучать индийскую медицину. Вы меня понимаете?

Ленуар, который сумел в свое время выпорхнуть из-под опеки Леона Дюрока и сам увлекался восточной медициной, очень хорошо понимал Гельта.

– А вы уже пытались предпринять шаги в этом направлении? В Париже есть несколько индусов, которые практикуют альтернативные методы лечения.

– Да, я уже год каждое утро встаю, как йог, на гвозди и занимаюсь дыхательной гимнастикой. После этой гонки я точно брошу банк и уеду учиться в Индию.