Этот голос… Пусть я слышала его лишь раз и, возможно, не так хорошо запомнила, но сомнений не было – в комнате находился тот, кто не так давно ждал меня со своей спутницей у северных ворот.

Сердце всего на миг замерло и застучало с утроенной силой, грозясь вовсе проломить грудную клетку.

Что может противопоставить высоченному бугаю хрупкая девчонка? Ничего!

Дёрнулась. Только потому, что не могла просто лежать, прижатая к кровати страшным человеком. Меня придавили сильнее и где-то в области груди запекло от боли.

– Не стоит, милая моя, – в этом «милая моя» было столько надменности и превосходства, что меня замутило. В самом настоящем смысле. – Не думала же ты, что тебе удастся переиграть меня? У нас был уговор…

Мне? Переиграть? Вот уж нет… И уговора у нас никакого не было, во всяком случае, со мной не было. О чём он там договаривался с Эленой я понятия не имею.

Не зажимай он мне рот так сильно, я бы может и донесла до него эти здравые мысли, но возможности мне такой не предоставили.

Спустя мгновение в комнате появился крохотный огонёк, и темнота разбежалась по углам. Лицо, что склонилось надо мной было до отвращения довольным. По губам змеилась тонкая ухмылка, а в глазах плескалось предвкушение.

Если до этого мне было страшно, то сейчас внутренности буквально скрутило от всеобъемлющего ужаса. Я забилась, словно выброшенная на берег рыба, и хватка стала сильнее, так что перед глазами заплясали чёрные мушки от нехватки воздуха.

– Хватит ломаться, Эль. Говори, где шкатулка. Я знаю – ты что-то нарыла!

Из глаз покатились слёзы. Ещё никогда в своей жизни я не чувствовала себя настолько беспомощной. Чужая, едва ли не безграничная власть, лишала связных мыслей. И сил, что без остатка растворялись под натиском паники.

Я замотала головой, прикрыла веки, лишь бы не видеть довольную физиономию. И даже сквозь закрытые глаза увидела яркую вспышку и почему-то приготовилась к боли. Но её не последовало. Потому что откуда-то сбоку раздался грохот, а затем жуткое рычание, которое, по всем законам логики, должно было напугать меня сильнее, но, напротив, успокоило.

Тяжесть чужого тела исчезла. Всего мгновение меня придавливали к кровати и вот теперь я уже свободна. Дышать стало легче.

Открывать глаза было страшно. И пошевелиться – тоже. Вот только после нескольких мгновений душераздирающих ударов и какой-то возни вдруг стало тихо. Абсолютно. Но не успела я проявить любопытство, как кровать прогнулась под чьим-то весом и влажный шершавый язык прошёлся по щеке.

Глаза я тут же открыла. И уставилась на… здоровенного белого тигра… Самого, что ни на есть, настоящего.

Сердце ухнуло в пятки, и я собралась уже закричать, как этот зверь подался вперёд и вновь облизал моё лицо шершавым языком. Ощущение было… странным. Страх, будто испарился, а ему на смену пришла безграничная уверенность в собственной безопасности.

Не логично, глупо, но с ощущением этим я сделать ничего не могла. Да и с реакцией собственного тела – тоже. Протянула руку и осторожно коснулась мягкой шерсти над самым носом, что вызвало собственную шальную улыбку.

Я должна бояться, совершенно точно должна, только вот ни грамма страха не испытывала. Напротив, какой-то детский восторг накрыл меня с головой. Я пододвинулась ближе к тигру, запустила ладони в длинную шерсть и с наслаждением принялась почёсывать его за ушами и по спине. Кошак замурчал и урчание это было сравнимо разве что с гулом тракторного мотора. Он прикрыл глаза, а через мгновение вовсе упал на бок, млея от моей нехитрой ласки.

За таким занятием меня и застал насмешливый, незнакомый голос:

– Кому сказать – не поверят! – Обернулась, впиваясь взглядом в высоко светловолосого мужчину. На вид ему можно было дать чуть больше тридцати лет, длинные космы лежали на плечах в эдаком творческом беспорядке, да и костюм, хоть и был дорогим, не лишённым вкуса, выглядел несколько неопрятно. Словно собирался мужчина второпях, совсем не заботясь о своём внешнем виде.

Моё пристальное разглядывание совсем не понравилось тигру, и он злобно рыкнул и поднялся, а затем хмуро посмотрел на вошедшего.

– Нет-нет, – незваный гость поднял руки в шутливом жесте, – Я не претендую на чужое.

И столько подтекста прозвучало в последних словах, что я невольно напряглась. А ещё вспомнила, что сижу перед чужим человеком в весьма фривольной ночной сорочке, коих у Элены было не счесть.

Спешно схватилась за одеяло и подтянула его к самому носу. Зверь сразу же понял, что внимание светловолосого мне сейчас вообще ни к чему и рыкнул злее и громче.

Белобрысый отвесил опять же шутовской поклон и попятился назад:

– Ухожу, ухожу. Подожду вас… там.

Под «там» он имел в виду мою гостиную. А когда мы в комнате остались с тигром одни и я подумала уже, что опасаться посягательств на своё бренное тело не стоит, то зверь спрыгнул с кровати, выгнул спину и за какие-то доли секунды превратился… в Закари.

Вот тебе и бешеный енот, который и не енот вовсе.

Одеяло взлетело к самому носу и меня бросила сначала в жар, потом в холод – это получается, я сейчас собственное начальство столь наглым образом гладила? И он ещё и мурчал? Бр-р-р! Быть этого не может…

Но и это не самое главное, куда важнее было то, что мужчина был голым. Совсем. Вообще. И не смотреть на его наготу было о-о-о-очень сложно! Прямо-таки невозможно. Взгляд то и дело норовил сползти вниз, туда, куда смотреть совсем не стоило.

Заметив мой нешуточный интерес, Закари сорвал с кресла покрывало и прикрыл все самые стратегически важные места, а потом подошёл ко мне и взволнованно заглянул в глаза:

– Ты как? Сильно испугалась?

Такой простой, бесхитростный вопрос отозвался теплом в самом сердце и я, искренне улыбнувшись, призналась:

– Сильно, – взгляд мужчины потемнел, и я поспешила добавить: – Но уже всё хорошо.

Видно, он не очень-то мне поверил, потому что подошёл ближе, и осторожно поднял за подбородок, поворачивая лицо к так и висевшему у окна магическому огоньку. Смотрел он внимательно и при этом я буквально физически ощущала волны злости, что исходили от него.

– Убью, – припечатал и я вздрогнула, а затем позорно пропищала:

– Меня?

Закари непонимающе моргнул пару раз, а потом неожиданно тепло улыбнулся и склонился, чтобы оставить на губах почти невесомое прикосновение. Не поцелуй даже.

– Нет, конечно, а того, кто посмел прикоснуться к тебе.

Нет, мне, конечно, приятна такая забота, но… Не слишком ли это? Не так давно он рычал и злился на меня по поводу и без, а тут кого-то убивать собрался. Неужели всему виной наш вчерашний разговор? Странно… Правда, свои мысли предпочла оставить при себе.

– Пойдём, здесь я тебя не оставлю! – Не успела отойти от первого удивления, меня шокировали во второй раз.