чудо. То, что делает искателей искателями. Других шансов выжить у вас с Вилеей нет.

— У нас? О других даже не думают? Советник так легко отправил дочь на смерть?

— У него не было выбора. Либо его род получит клеймо отбраковки, что поставит крест на других детях, либо умрёт один ребёнок, совершивший глупую и непростительную ошибку. Выбор был очевиден.

— Понятно. Безымянный, мне не нравится повозка, которую нам передали, — произнёс я.

— Это единственное, что тебя сейчас беспокоит? — в голосе даоса промелькнуло удивление.

— Вилея права — мы слишком прогнулись под клан, забыв о своей сути. Предлагаю новый договор. Мы побеждаем, вытаскиваем из аномалии всю нашу группу, может быть даже живой, но взамен получаем самоходную повозку, что является полной копией той, что находится у нашего наставника. По возможности даже лучше.

— Красную! Повозка должна быть красного цвета! — встряла Вилея.

— Красную повозку, правильное уточнение. Это первое. Второе — мне нужен полный курс учебников по углублённому изучения артефактного дела нулевого, первого и второго поясов. Опять же — просто полистать и посмотреть картинки, чтобы потом вернуть. Это второе. Третье — печати. Хочу и с ними разобраться. Тоже по трём внешним поясам. Четвёртое — по две тысячи духовных монет нам с Вилеей. От этого клан не обеднеет, а нам, как искателям, будет приятно. И пятое — нам нужна свобода. После соревнований мы покидаем бесполезную школу Духовной силы и даже на экзамены являться не будем, но при этом клан сделает так, словно мы закончили оба года обучения. У меня нет желания сидеть в стенах и учить историю Дефорской империи, когда у меня будет моя личная самоходная повозка с высокой проходимостью. В нулевом поясе так много всего интересного, что сидеть на месте и ждать непойми чего лично мне лень. Мы получаем всё это — клан получает победу и живую дочь советника без клейма отбраковки. Пять требований по количеству живых участников группы, что вернутся из аномалии. И, если на то пошло, это тоже в рамках нашего договора. Там не сказано, что мы не имеем права выставлять встречные предложения в случае изменения условий.

— То есть соперники тебя не смущают? — Безымянный до сих пор умудрялся каким-то невероятным образом прятать лицо под широкой шляпой.

— Меня смущает желание клана нас поиметь. Всё остальное решаемо. Пять требований — пять живых участников. Либо мы остаёмся на нашем текущем соглашении, где нет ни слова о том, что мы должны кого-то спасать. Всех убьём, Вилея сожрёт этих сопряжённых и вернёмся домой. Пусть советник, а также великие рода третьего и четвёртого поясов лучше относятся к подготовке своих новых отпрысков.

— Сожрать? Там есть что жрать? — Вилея резко обернулась в сторону сопряжённых Тигров. Те почувствовали взгляд и обернулись в нашу сторону, но тут же отвернулись.

— Из того, что я вижу — есть. Но с таким я никогда раньше не сталкивался. Они идут по пути зверя, но в школе Духовной силы такому не обучают. Так что скажешь, сопровождающий?

— Ты же понимаешь, что у меня нет права решать такое?

— Полагаю, у нас есть несколько часов, пока Драконы и Грифоны будут экстренно искать замену, — я кивнул на Судью, что, наконец, начал слушать представителей северного и восточного кланов.

— Соревнования откладываются на три часа! — раздался чей-то голос. — Участникам кланов Тигра и Феникса собраться возле входа в аномалию! Кланы Дракона и Грифонов просят замену!

— Выживет вся группа? — Безымянный повернулся в мою сторону, но его лица я так и не увидел! Бесит!

— Я не просил ничего экстраординарного или невозможного. Получше самоходную повозку, взглянуть на несколько учебников, немного денег и свободу. Ничего такого, чего бы даже ты не смог дать. Хотя от тысячелетнего лотоса я бы не отказался. Или от сердца чёрной аномалии этапа владыка.

— Одно то, что ты знаешь, что это такое, уже вынуждает задуматься, искатель.

— О чём? Особенности аномалий и добыча, которую в них можно получить, являлись едва ли не самым первым, о чём нам рассказал наставник Герлон. Тысячелетний лотос он называл билетом в безбедное будущее, недостойное искателя. Если это заставляет задуматься — спрашивайте у него.

— Клан Феникса, вас особое приглашение нужно? Участники должны находиться здесь! Или у вас тоже замена? — недовольным нашей медлительностью оказался весьма неприятный тип с каким-то поистине крысиным лицом, имеющий при этом чёрную фигуру в духовном зрении.

— Я вернусь через час, — заявил Безымянный. — К этому моменту вы всё ещё должны быть живы. Это не приказ, искатель. Просьба.

Разведчик клана пошёл к порталу, мы же с Вилеей отправились к мерцающей пелене аномалии. Оставшаяся группа уже была здесь. Как и пятёрка Тигров. Мне они определённо не нравились. Причём не все, а конкретно взрослые. Было в них что-то такое… Неправильное. Животное. То, как они смотрели, напоминало мне зверей, готовых броситься на тебя и разорвать. Если вторая группа выглядела как молодые щенки, у которых только-только пробиваются зубки, то взрослые являлись матёрыми волчарами, знающими, что такое кровь и живая плоть. И их упитанная внешность не должна обманывать — она не помешает им сожрать нас и даже не подавиться. Опасные гады. Очень опасные.

Безымянный вернулся через час, как и обещал. Не говоря ни слова, он протянул мне золотой лист — новый договор, в котором были перечислены мои пять требований. Даже удивительно, что клан не стал спорить, как-то их менять или добавлять что-то своё. Видимо, совсем они не рассчитывают на наш успех.

— Красная? — Вилея даже всматриваться в документ не стала. Её волновало только одно.

— Красная.

— Как у наставника?

— Даже лучше, — это сказал уже Безымянный. — На порядок. Но потребуется привязка — просто так владеть таким артефактом вы не сможете.

— Привязка фигня, если повозка красная, — Вилея припечатала окровавленную ладонь к документу и, как мне показалось, обе пары сопряжённых из клана Тигров потянули носом, почуяв кровь. Золотой лист исчез, когда я провернул тот же трюк, что и моя напарница, после чего посмотрел на Безымянного:

— Я могу ознакомиться с правилами соревнований? Что можно, чего нельзя?

— Это Императорская битва. Здесь разрешено всё, что не запрещено, — даос явно меня не понимал.

— А что запрещено? Это же где-то написано? Хотя, кого я спрашиваю… Вилея, остаёшься за главного.

— Что… — опешила девушка, но я её уже не слушал. Уверенным шагом я двигался по направлению к Вершителю судеб. Все считают, что мы умрём. Так какая разница, как вести себя перед смертью? Остановившись в нескольких метрах от имперского чиновника, ибо ближе не позволяла аура, я почтительно склонился.

— Старший, прошу уделить этому младшему минуту