навязали тройку обычных даосов, с которыми нужно что-то делать. Бросать их нельзя, Небо такого не простит. Значит, придётся думать. Первый раз, что ли?

Центральный регион, дворец клана Феникс

Закон клана Феникс гласил, что собрание совета клана считается легитимным, когда на нём присутствует больше половины участников. Всего в управляющем органе клана состояло двенадцать советников и один глава. Двенадцать даосов этапа зародыш бога и одно божество. Редко случалось, когда на совете присутствовало более семи советников — несмотря на бессмертие, времени стоящим на высших этапах возвышения даосам всегда не хватало. Но сегодня был особый случай, когда собрались все двенадцать советников. Пустовало лишь центральное кресло — глава клана ещё минимум месяц будет находиться возле Первородной Души, медитируя и пытаясь пробиться на серебряный ранг. Что пытается безуспешно сделать вот уже две сотни лет.

Событие, вынудившее собраться всех советников, действительно было неординарным — был убит один из чистых абсолютов клана. Подающего надежды юношу обнаружили в центральном регионе два года назад и подключили к особой группе, возглавляемой дочерью советника Акрина. Группа обещала стать будущей надеждой и опорой клана, но то, что продемонстрировали советникам, им категорически не нравилось. Кристаллы памяти являлись одними из самых ценных и редких артефактов, получаемых в аномалиях древних. С их помощью можно было извлечь информацию из памяти и продемонстрировать её так, как видел сам источник. В данном случае советники смотрели на сражение между искателем и Ларкой Фэн, а также всего того, что последовало после этого.

Все молчали, ожидая, когда Дилайла Фэн скажет своё слово. Старшая жена главы являлась одной из старейшин клана, едва ли ни его основателем. Внешне она выглядела лет на двадцать — уже не девочка, но ещё не женщина. Миловидное личико с курносым носиком, худенькое тело, а также две детских косички, от которых Дилайла Фэн не отказывалась даже на официальных мероприятиях, могли ошибочно породить мнение, что Дилайла ничего из себя не представляет, но последний, кто так думал, был испепелён этой милой дамой ещё несколько сотен лет тому назад. В иерархии клана Дилайла Фэн прочно стояла на втором месте, одной ногой находясь на пороге этапа божества, но не переступая его. В клане не может быть более двух божеств. Таков закон Империи, а бросать вызов своему мужу Дилайла не собиралась.

— Никогда не думала, что скажу это, но искатель прав. У кандидатов нет единой группы и это может стать проблемой. Советник Вигран, напомните всем текущий расклад.

— Межклановые соревнования пройдут через месяц. Главный приз — десятилетний доступ главы к Первородной душе. Соревнования проходят между всеми этапами возвышения. Клан Феникс с большой долей вероятности победит в соревнованиях владык и воинов, клан Тигра среди мастеров и учеников — за десять лет их группы не поменялись. Противопоставить нам им нечего. Остальные кланы я даже не рассматриваю, там достойных соперников нет. Зародыши бога в соревнованиях не участвуют, поэтому основной упор оба клана делают на кандидатов. Мы подготовили алмазную пятёрку чистых абсолютов, открыли максимально доступные их телам узлы, но результат все только что видели. Искателю даже бить не пришлось.

— Почему тогда они не в нашей команде? — спросил Акрин Фэн, самый младший советник. Отец Дарны заслужил право находиться в совете относительно недавно — всего пятьдесят лет назад. По сравнению с остальными он был ещё настоящим ребёнком. Однако советник Акрин по праву занимал своё место. Как в части личной силы, так в качестве силы рода, который он возглавлял.

— Это второй момент, ради которого мы собрались, но для начала хочу показать одну запись, что стоила жизни одному из моих Безымянных.

Советник Вигран активировал второй кристалл памяти и над столом появилось новая голограмма. Некая пара держалась за руки и активно использовала техники, атакуя и защищаясь от полусотни даосов. В глаза сразу бросалось многообразие используемых техник. Как защитных, так и атакующих. Неожиданно молодые люди и все, кто их окружает, посмотрели в сторону того, кто держал кристалл и запись резко оборвалась.

— Эта пара — даосы этапа кандидат клана Тигра, что будут выступать в их группе. Охраняются тщательней, чем сам глава. Безымянный, приникший на их базу, был зародышем бога медного ранга. Это не спасло его от смерти. Перед тем, как погибнуть, он пытался уничтожить эту пару, но не преуспел. Полагаю, на этой неделе нам стоит ждать ноту протеста и несколько акций от клана Тигра. Такое они не простят. То, что вы видели — ежедневная тренировка одной из двух групп сопряжённых, проводимая без использования артефактов или духовных камней. Кандидаты, пользующиеся техниками с силой воинов. Эта парочка даже близко не подпустит к себе нашу группу. У Тигров таких две.

— Суть соревнований заключается не в том, чтобы победить, а в том, чтобы прийти первым, — напомнила советник Дилайла.

— Так было раньше, — согласился советник Вигран. — Однако по имеющимся у меня данным, глава клана Тигра встречался с Вершителями судеб, отвечающими за подготовку соревнований. В результате было принято решение о том, что турнир пройдёт в отдельной аномалии по принципу Императорской битвы. Из аномалии выйдет только одна группа.

— Это правило распространяется на все этапы возвышения?

— Да. Как я сказал, два этапа гарантированно будут за нами, конкурентов у других кланов нет. На этапы мастеров и учеников можно даже не заявляться — группы клана Тигра уничтожат всех. Остался вопрос по этапу кандидат. Советник Акрин, вопрос к вам — вы готовы выставить свою дочь с её текущей группой против двух таких пар сопряжённых, если действительно объявят Императорскую битву?

В зале совета повисла гнетущая тишина. Внимание всех сосредоточилось на советнике Акрине, но тот спокойно выдержал взгляды.

— Повторю свой вопрос, советник Вигран. Почему сопряжённые искатели выступают в качестве отдельной группы, а не в составе клана Феникс?

— Потому что с вероятностью девяносто девять процентов они проиграют. За оставшийся месяц искателей невозможно подготовить до уровня сопряжённых клана Тигра. Слишком поздно мы о них узнали. Однако существует один процент, что им удастся выиграть. Он ничем не обоснован и указывается только потому, что они искатели. Если загнать их в рамки группы и заставить отвечать за других, будет провал. Если позволить им работать самостоятельно — есть мизерный шанс на успех. Можно, конечно, и в группу их засунуть, но в таком случае трое даосов, что отправятся с ними, гарантированно умрут. Повторю и я свой вопрос — Дарна Фэн всё ещё должна возглавлять группу кандидатов?

— Ты хочешь снять группу Дарны с соревнований? — прямо спросила старейшина у главы службы безопасности клана.

— Да,