быть, шутка? Причем, учитывая время суток, далеко не самая удачная. Незнакомец молчал, лишь немного приподняв правую бровь.

Принц внезапно понял, как нелепо он, должно быть, смотрелся – незаправленная сорочка, взъерошенный вид, нож в руке. Господи, нож!

Ночной гость рассмеялся. Его смех был настолько мелодично нейтральным, насколько этого можно было ожидать от высокого человека в черном плаще и цилиндре. Смех удивительным образом шел своему обладателю.

– Простите, простите великодушно, – сказал он, делая примиряющий жест. – Ну, полноте, не смотрите на меня с такой жгучей ненавистью!

Принц смущенно отвел глаза.

– Конечно, вы могли бы меня очень сильно выручить, – продолжил незнакомец, иначе я не пришел бы к вам. И простите меня за поздний визит. Я не привык следить за временем и уже не первый раз подобным образом обескураживаю людей. Я только сейчас понимаю, что все приличные граждане уже давно спят.

– Но не я, – угрюмо заметил Принц. – Я, стало быть, не очень приличный.

– Ну что вы! – гость наградил его еще одним мелодичным смешком. – Вы даже слишком приличный. Настолько, что ваше приличие не позволяет вам уснуть. Могу я предложить вам работу?

Нож с грохотом упал на пол и чуть не вонзился Принцу в ступню. Возможно, даже этого было бы недостаточно для того, чтобы отвлечь его внимание в ту минуту. Кем был этот человек? Откуда он знал?

– А я не церемонюсь! – незнакомец слегка хлопнул себя по шляпе. – И вновь прошу вашего прощения! Вы, должно быть, оторопели от моей информированности? Верно? Я объяснюсь! Все просто, даже слишком – это ваш домовладелец любезно рекомендовал вас мне.

Принц немного расслабился. Это было похоже на правду – он становился слишком нервным, нужно было постараться держать себя в руках.

– Мы с Лоренцо знакомы давно, – продолжал человек в черном плаще, – и он ни разу меня не подводил. Именно в его квартирах неизменно обитают постояльцы с самым удовлетворительным набором качеств.

– Качеств? – переспросил его высочество.

– Именно, – кивнул его импозантный гость. – Ночь, день, зима, лето – все это совершенно не важно. Ярмарка талантов работает круглый год. Здесь я гарантированно отыщу хотя бы одну беспокойную душу в отчаянном поиске нестандартной работы. Душу, подобную вашей. Работы, подобной моей.

– И что же это за работа? – скептически поинтересовался Принц.

– Писательство! – преспокойно объявил его гость.

Принц не поверил своим ушам. Писательство? Вот так просто незнакомый господин ворвался ночью к нему в дом и предложил ему за деньги заниматься единственной вещью, что он умеет?

– Ха! – заметил незнакомец. – Я вижу, как вы оживились.

– Я скорее удивлен, – возразил Принц, который, тем не менее, и вправду очень оживился. – Это все очень странно и… – он запнулся, тщетно пытаясь подобрать слово, которое не прозвучало бы обидно.

– Подозрительно? – невозмутимо подсказал гость.

– Весьма, – вынужден был согласиться Принц. – И… Простите, а как вас зовут?

– Резонный вопрос! – восхитился незнакомец. – Зовите меня Сказочник.

Принц и не пытался скрыть возмущения:

– Знаете, все же это положительно смахивает на дурную шутку! Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен воспринимать вас всерьез?

– Запросто! Я назову вам больше.

Рука сказочника нырнула под плащ и извлекла оттуда неведомо как доселе остававшуюся незаметной толстую кожаную папку.

– Причина номер один – я всегда ношу с собой документы. Стал бы я идти на такую жертву ради мимолетного удовлетворения от удачного розыгрыша? Трижды подумайте! Я бы сказал – нет. А уж я себя знаю – я дюже ленюсь. Причина вторая! – и он резким движением раскрыл папку и вытащил из нее несколько листов, – я готовлюсь!

Принц невольно вытянул шею, стараясь заглянуть в документ. Гость услужливо протянул ему бумаги и снова отступил на шаг назад.

– Как вы скоро увидите, предлагаемое мною соглашение удивительным образом отвечает вашим пожеланиям. Вы хотите что-то возразить! Постойте! Мой верный слуга – мой же безграничный опыт, и его зачастую бывает более чем достаточно для подготовки удачной, как правило, первой редакции.

Он наклонился вперед и многозначительно постучал указательным пальцем по бумагам, которые Принц недоверчиво держал перед собой, словно опасаясь, что они испарятся прямо из его рук.

– И, наконец, третья причина! – важно объявил Сказочник. – И, пожалуй, самая главная. Я никого не тороплю.

– Поясните, будьте так любезны, – потребовал Принц.

– Элементарно! – согласился Сказочник. – Я не буду требовать от вас немедленного подписания. Никаких необдуманных решений, только четкое и безукоризненное понимание! Читайте Контракт сколько вашей душе угодно. Предлагайте и вносите правки, размышляйте, анализируйте – я всегда к вашим услугам. Я не меньше вашего заинтересован в том, чтобы сотрудничество получилось успешным.

Он поклонился.

– То есть вы можете оставить эти бумаги мне ночь? – скептически уточнил Принц.

– Именно так! – кивнул Сказочник. – Но, позвольте! Зачем же лишать себя сна? Выспитесь, и на свежую голову принимайте решение. Я буду ждать, сколько понадобится. Прочтите бумаги утром, а потом мы с вами поговорим. Как вам такое предложение?

Предложение было восхитительным, и Принц изо всех сил постарался это скрыть.

– Вот и чудесно! – одобрил Сказочник. – С вашего позволения и с повторными извинениями за столь неожиданную интервенцию, я убываю!

– Но погодите! – окликнул его Принц, когда Сказочник уже был в дверях. Тот почтительно обернулся, немного склонил голову и коснулся двумя пальцами полей цилиндра.

– Ваше высочество, чем еще я могу быть полезен?

– Как я найду вас? – уточнил Принц.

– Я приду сам, не тревожьтесь, – улыбнулся Сказочник.

– Вы рискуете не застать меня дома.

– Не тревожьтесь, прошу вас, – повторил Сказочник и был таков.

Принц запер за ним дверь, сложил бумаги на столе и задумчиво сел на кровать. Что-то показалось ему странным. Что-то, чего не должно было быть. Вся эта история попахивала каким-то дурно приготовленным розыгрышем… Существовало лишь одно лекарство от подобных обескураживающих приключений – глубокий и незаслуженный сон. Принц поспешил принять эту кисло-сладкую пилюлю.

И лишь когда он уже готов был с благодарностью провалиться в небытие, из клубка неприкаянных мыслей пробилось и высунулось одно неожиданное воспоминание. Сказочник сказал ему «ваше высочество». Сказочник знал, кто он такой.

Ночью Принц не сомкнул глаз.

Первая демонстрация силы воображения

Утром Принц со смутной надеждой посмотрел на стол, и обнаружил Контракт там же, где оставил его накануне. Он взял бумаги и не спеша пролистал их. Страницы были полностью покрыты убористым и разборчивым почерком, и только на последней оставалось немного свободного места для подписей сторон. Напротив имени «Сказочник» уже стояла замысловатая закорючка, напротив имени Принца, написанного полностью и со всеми титулами, еще было пусто. Принц неуютно поежился. Кем же