была заварушка, – голос Арта изменился, Ник слышал четче и смог разглядеть кают-компанию «Инсомнии», Арт продолжал, – это дорого нам стоило… Атаман погиб, геройски, ей-Богу. Когда мы, наконец, сломали защиту порта, вариантов было немного. Говорят, ты просто рухнул как мешок, а мы были отсечены, ну и атаман, израненный весь, ринулся вперед, увел нас за собой прямо в строй коспехов. Хорошо же их обучили, красных этих. Степ встал насмерть, давая нам проход к «Инсомнии», и мы прошли, не все, к сожалению. В общем, пока ты тут валялся, мы решили, что нам нужен капитан. Я, конечно, боец хороший, но не ходил по открытому. Ант сразу тебя выдвинул. Мы все поддержали. Ты давай, восстанавливался, не подведи, – серьезно произнес Арт, смотря прямо в глаз Ника.

Арт Щусь был чуть младше Ника, чернявый, душевный, истинный казак Царицы. Он, так же, как и Ник, и большинство казаков, оказавшихся на «Инсомнии», коих осталось две дюжины, из которых трое бойцов были в крайне тяжелом состоянии, не корили судьбу-злодейку за тяжкую долю. Задумавшись они об этом, давно бы были мертвы. Голдбалл, по настоянию Ника, был выбран целью их путешествия. От погони решили уйти, сделав крюк, заскочив в одну из систем по дороге, чтобы проверить погоню. Но «Инсомния» оказалась поистине быстрой. Даже потеряв нейс, она оставалась быстроходной, расчеты, однако, проводились сложнее, но Ант показал себя гением не только во взломе.

Идти на Голдбалл, будучи преступниками для Объединённого Правительства – великий риск, но там, как знал Ник, хотя бы есть верфь и друзья, Шону он доверял. Да и по уверениям Шона, Голдбалл никого не интересовал. На самом деле, других вариантов у них и не было вовсе.

Время до Голдбалла казаки уделили тренировкам, решили так, какой бы ни была их дальнейшая судьба, готовыми надо быть ко всему.

Космопорт и верфь Голдбалла были переполнены. Ник с беспокойством наблюдал за ним по мере их приближения к планете. К своему удовлетворению, судов конфедератов там не наблюдалось, зато в большом количестве были торговые суда и пираты, их легко было отличить темными цветами обшивки кораблей. Прибытие «Инсомнии» с логотипом Объединённого Правительства на борту вызвало серьезный ажиотаж. Как только стыковочный шлюз был открыт, Ник увидел Шона с обширной свитой, за которыми была огромная разномастная толпа зевак.

Шон громко и продолжительно выругался, и в итоге произнес:

– А что я, собственно, удивляюсь? – и крепко обнял Ника. – Ну и вид у тебя.

– Один парниша решил примерить мне здоровую железку, – объяснил Ник.

– Видимо, ему удалось, лицо у тебя, словно разорванная планета… которую потом пытались собрать, – он сделал паузу, – но ничего не получилось.

– Эта железка и тебе бы к лицу подошла, – парировал Ник.

Шон вращал одним глазом, осматривая малую команду «Инсомнии», шрам на его лице забагровел, он пристально уставился на Ника, нависла долгая пауза.

– И то верно, – наконец рассмеялся он, – мы теперь как братья похожи! Пойдем ко мне, расскажешь свои приключения.

Обстановка разрядилась, и большая компания двинулась на сам Голдбалл. Ник распорядился экипажу и бойцам остаться на корабле, взяв с собой есаула Арта с двумя бойцами, за старшего оставив Анта, назначенного старпомом.

В своем кабинете в здании администрации Голдбалла Шон резко поменялся. Оставшись наедине, он серьезно заговорил:

– Ник, брат, я все понимаю, вам некуда податься, но тут не все так просто. У меня на рейде кого только нет. Как начались войны, везде просто сумасшедший дом. По сути, я не контролирую порт. Там восемь шипов, пять из них – торговцы, проблем с ними нет. Один в доке, на ремонте, корвет «Диабло», капитан Идиллио, бравый, напал на караван, взял груз, но был высажен и продырявлен охраной каравана, на резерве смог добраться только до нас, здесь не его угодья. Вообще он везунчик. С ним тоже проблем не должно быть.

– К чему ты клонишь, Шон, не тяни?

– Вам бы убраться отсюда, да побыстрее. Вот к чему я клоню.

– Так не пойдет, мне нужны припасы, переоборудоваться, люди, в конце концов. У меня команда из двух с половиной калек…

– В том-то и дело, Голд, – перебил его Шон, – два фрегата, что на рейде – это «Ночные рейдеры», да, те самые.

Ник стал припоминать, «Ночные рейдеры» – организация полукриминального характера, что-то между частной военной компанией и охотниками за головами. Они имели большой флот и вес, во всяком случае в Нью-Эльдорадо, и как-то были связаны с казино. Больше Ник ничего про них вспомнить не смог.

– И? – протянул Николас.

– Ты прикидываешься? У них сотня с половиной бойцов во главе с Гансом, неплохим, надо сказать, фехтовальщиком, и если им… ему, в голову придет забрать твою, кстати говоря, очень недурную посудину, – он это сделает, и я, к сожалению, вряд ли смогу помочь.

Ник надолго задумался. Бежать? А куда? Есть ли еще место, известное ему, где он мог бы набрать людей и переоборудовать свой корабль? Нет, такого места он не знал. Искать его с командой из двадцати человек – самоубийство.

– А что они тут делают вообще? – поинтересовался Ник в поисках подсказок.

– Ты думаешь, они передо мной отчитываются? Ник, ты не понял, если я начну задавать вопросы – моему бизнесу конец. Что ты на меня так смотришь? Сейчас война идет по всему Нова Орбису.

– Я не пойму, ты же главный на этой помойке? Почему тебя не послушают?

– Потому что у меня всего семьдесят бойцов, и из них я далеко не во всех уверен. А тут Дикий, и ты знаешь, что, если правильно посмотреть на карту Нова Орбиса, - Запад.

– Там, в порту, и здесь в каждом кабаке, куча людей, что с ними?

– Да, тут многие ждут найма, на грабеж, Ник, это пираты, зачем им чужие разборки?

– Ясно, что с моим эдж? «Атом» заходил? Не видел его на рейде.

– Хорошая добыча, Ник, да, мы сделали ряд изменений и отправили его прямиком на Землю, но обратно он еще не вернулся. И вернется ли, я не знаю.

– То есть эдж у меня нет? – Ник закусил губу.

– Ну, можно и так сказать, – честно ответил Шон.

–