от предательства Скита, именно так он воспринимал его слова. Кира молчала, обняла, даже немного сжав его всем телом, и так и не отпускала его до самого утра.

Выяснение отношений по законам степи – древний обычай, такой же, как и запрет на нападение в своем жилище или на гостя, запрет на нападение у воды и отравление.

Соперники должны быть конными, сначала стрелялись из лука правя по кругу, в колчане не могло быть больше трех стрел. Если после пострела оба противника оставались в седле, они могли взять свое оружие. Выпавший из седла противник будет изгнан, таков закон.

Скит был умелым наездником и стрелком, он настоящий воин, ловкий, сильный, хитрый – достойный противник. Дан еще не оправился от раны, которую получил пять лун назад, но отступить и не принять вызов он не мог, по закону – это изгнание. У обоих воинов были легконогие гнедые, приземистые и выносливые. Дан и Скит были очень похожи, как по телосложению, так и по воинским качествам. Дан носил шлем, украшенный конским хвостом, Скит же предпочитал полушлем с тесьмой.

Распорядителем дуэли избрали старейшего воина степняков. Всадники встали к барьерам. Старейшина разрешил бой.

Противники не торопились, двинулись, каждый в свою сторону, по кругу, друг напротив друга. Скит выстрелил первым, стрела пролетела в сантиметрах от плеча Дана.

Толпа охнула. Скит залился оскалом. Дан медлил.

Вторая стрела Скита со свистом влетела в ногу Дана, кожаные штаны смягчили укол, но править стало сложнее. Дан ответил, его стрела прошила левую руку Скита практически насквозь. Скит не издал и звука, просто переложив правой рукой стрелу и вытащил ее из руки. Повел кистью, рука работала.

Вторая стрела Дана попала Скиту в пояс, не нанесла никакого урона, просто увязнув в толстой коже. У каждого в колчане осталось по одной стреле. Было видно, что Скиту тяжело целиться, а Дану править лошадью.

Скит задавал темп, к тому моменту ход рысью переходил в галоп. Он натянул лук, долго держать его в натяжении он не мог, отпустил тетиву, свист. По возгласам он понял, что стрела настигла противника. Дан качался в седле, стрела торчала из его плеча. Превозмогая боль, он выстрелили… промах.

Оба все еще были в седле.

Скит сразу направился к старейшине и тот вручил ему копье. Дан описал большой круг, видно было, что он на грани потери сознания. Ему также вручили его оружие – обитую железом дубовую булаву. Разъехались к барьерам.

В толпе все удивлялись, как спокойно наблюдает за происходящим Кира и вождь Ин. Толпа бурно реагировала на любое событие на поле сражения. Особенно много было молодых, и все были вооружены, Дан отметил это сразу, как подъехал к ристалищу. Он наблюдал за толпой, за ее реакцией. Проезжая каждый круг, он вглядывался в лица и думал, оценивал.

Соперники рванули мгновенно, на удивление многих, Дан среагировал быстрее. Сошлись с грохотом, в пыли было непонятно, что же произошло. К этому моменту земля уже избавилась от росы и из-за взрывного старта боя пыль поднялась аж до облаков. Был слышен удар, страшный, громкий.

Толпа замолкла. Кира была бледна, но внешне держалась.

То, что предстало перед зрителями мало кто мог угадать. Зрелище было страшное. Лошади стояли друг у друга, спокойно, одна даже пощипывала траву. Видно было, что один воин распластался на траве, руками в стороны, второй склонился над ним, кто из них кто, разобрать было невозможно.

Эпизод VIII

И есть ли смысл?

Все раскладывать по полкам,

Жизнь, во всей красе, плетет их ловко.

К ристалищу, где сражались Дан и Скит ринулась толпа, особенно молодые. Как только стало понятно, что над павшим склонился воин в шлеме, украшенным конским хвостом, некоторые молодые степняки повыхватывали оружие, пытаясь добраться до Дана. Они, судя по всему, были верны Скиту, один даже успел пырнуть его ножом в спину, но его быстро скрутили. Началась потасовка. Но всех поразило другое, Дан, встав во весь рост, заревел, словно зверь, призывая всех прекратить схватку, а рядом с ним стояла Кира, с развивающимися волосами и мечом Тира в руке. Смута была остановлена.

Суд был короткий. Скит выжил, Дан прикинулся раненым, своей булавой он целил ровно в полушлем Скита, чем оглушил его, склонившись над ним, он проверял, жив ли тот, осмотрев стрелу, попавшую в пояс, он увидел там камень северян, мысли роились в его голове… предатель, да еще и вор.

Кира быстро обработала раны Дана, они были не особо опасны. Смутьяны были связаны, их было не более дюжины. На суд Дан собрал всех, весь народ, все племена.

– Скит – ты смутьян и предатель, – начал он, умолчав о краже, это бы каралось смертью. – Ты и те, кто за тобой последовали, будут изгнаны с этой земли. Закон изгнания, ты знаешь, пойманный или увиденный кто-либо из вас на нашей земле – будет убит. Тот же, кто ударил меня в спину, будет казнен.

Этим же вечером Дан лично казнил пройдоху, размозжив ему голову булавой. Тем же, кому было велено уйти, разрешили взять семьи с собой. Более никто покинуть племя не пожелал. Дана провозгласили Великим вождем.

Следом Николас видел Диану, слышал ее милый голос, изумрудные глаза, тонкая шея и запах душистых трав и цветов, слившийся воедино букет. Она улыбалась, склонившись над Ником, он пытался поймать ее губы. Задыхался, пытаясь приподняться, но у него не получалось.

***

– Господи, Ворон, это уже входит в привычку, – послышался голос есаула Арта.

– Где мы? – пытался сообразить Ник что вообще происходит, но мутный его взор не давал ответа.

– Все нормально, мы-таки сбежали на этом фрегате, ну и жаркая же