выдавить из себя ни звука. Как будет дальше? Значит ли наш поцелуй что-то для него или я напридумывала себе замков из мыльных пузырей?

А как быть с родителями? Они же точно не одобрят, даже если у нас что-то начнёт складываться. Особенно отец, который уже считает прибыль выгодной сделки по моей продаже.

Проклятие, когда жизнь успевает стать настолько сложной?

Фергус выводит меня в один из коридоров и, держа рядом с собой, постоянно оглядывается. Я же позволяю себе только прислушаться, но даже когда слышу за спиной шорохи или далёкие жуткие завывания, молюсь драконьим богам, чтобы всё осталось лишь игрой моего воображения.

Пещера меняется, не могу не отметить. Равномерный голубоватый свет становится менее ярким, кажется, что в глазах мутнеет. Я спрашиваю об этом Фергуса, и тот заверяет, что так и должно быть, когда идёшь к выходу.

Неожиданно оказываемся в тупике. Я сдерживаюсь, чтобы разочарованно разворачиваюсь, но Фергус не позволяет уйти.

— Мы на месте. Думаю, здесь нужно попробовать.

— Что именно?

Он поворачивается ко мне и кладёт ладони на мои плечи:

— Так. Сейчас тебе нужно сделать то же, что и до этого. Потянуть мою энергию и с её помощью найти, так сказать, замок.

— И как мне это сделать? Я же… всё случайно получалось!

— Без проблем, найди его случайно, — усмехается дракон. — Уверен…

Неожиданно из прохода, откуда мы пришли, доносится заунывный вой. Ну конечно, мне же для открытия неведомого замка только лишнего стресса не хватало.

— Забудь о них, — Фергус легонько встряхивает меня. — Эти твари не выйдут на улицу, нужно только открыть к ней проход.

— Здесь тупик, Фергус! Проход завален! И я не уверена, что у меня получится его расчистить!

— Не узнаем, пока не попробуешь, — он отпускает меня и встаёт так, чтобы отгородить меня от тех, кто явно следует за нами. — Так, выпрями спину. Одну руку ко мне, вторую на будущий проход. Глаза закрой.

— Может мне лучше забрать силу у тех, кто за нами гонится?

— Проблему это не решит, лишь отсрочит расправу над нами.

Сглатываю и закрываю глаза. Легко ему говорить! Я же… совсем ничего не знаю и не умею. Снова пытаюсь представить реку. Я сижу на камне посреди неё, но теперь вместо воды она состоит из раскалённой лавы. Нет, в неё я руку просто не засуну.

— Фергус, у меня не выйдет!

— Выйдет, как только от страха избавишься. Он тебе мешает. Дыши ровнее. Ты уже сделала так дважды, значит, можешь это сделать. Не думай, чувствуй.

Легко сказать. Шаги монстров совсем рядом. Я зажмуриваюсь и сосредотачиваюсь на огненной реке, которую вижу только я.

Как можно засунуть в магму руку? Нужно быть полным психом. Почему река стала такой? Из-за близости выхода? Что-то явно изменилось. Может Фергус притворяется и уже чувствует магию? Поэтому так спокоен? Вот мерзавец! Пусть сам эту дверь и открывает!

Так, стоп. Я не о том думаю.

Как бы там ни было, я уже делала то, о чём просит Фергус. Огненная река вокруг меня не существует, так? Как не существовало и обычной реки. Значит, если я коснусь её, со мной ничего не будет. Страх заставляет меня думать о том, что это невозможно.

Звучит как полный бред, но… стоит попробовать.

Я мысленно тянусь к всполохам огня, пробегающим по поверхности. Кажется, становится даже жарко. Пальцы то ли припекает, то ли я настолько накрутила себя, что сама это придумала, а после, выдохнув, резко погружаю ладонь в раскалённую добела жидкость.

По телу будто молния проходит. Жилы наполняются силой, и я, пожалуй, натворила бы дел, если бы не понимала, на что направить этот поток. С пальцев срывается огненный вихрь, ударяется в стену и проламывает её, будто та сделана из картона. Раньше, чем я успеваю осмыслить то, что случилось, Фергус подхватывает меня и бросается в открывшийся проход.

Становится совсем темно, не знаю, как он видит. Я слышу за нашими спинами обиженный визг, который постепенно отдаляется. Кристаллический пол, стены и потолок сменяет земля, а вскоре я начинаю чувствовать влажный ветер и запах прелых листьев.

Наконец, дракон выбегает на свет и споткнувшись кубарем летит в траву, невесть как умудряясь прижать меня и защищать от ударов, хотя корни и камешки всё же оставляют на мне пару синяков. Когда нас перестаёт мотать, Фергус оказывается сверху, нависая надо мной на вытянутых руках.

Он тяжело дышит, я тоже. Мы просто смотрим друг на друга, не зная, что делать дальше, и учась заново дышать. Я облизываю губы, Фергус наблюдает за этим с неоднозначным выражением лица, как вдруг со стороны слышится:

— Кхм. Не хочу вас прерывать, но, как я понимаю, эльфа мы сегодня не поймали?

Мне резко хочется убежать обратно в пещеру, чтобы меня сожрали и не пришлось объясняться, потому как метрах в десяти от нас стоит император Аниона, перед которым я точно не планировала появляться в таком виде и обстоятельствах.

Глава 27

Император Аниона, Алистар Тенгер. Аудиенции с ним можно месяцами ждать, со слов моего отца, а я тут… ещё и в таком виде.

Фергус поднимается и помогает встать мне. Тут же одёргивает край своей рубашки, которая задралась слишком высоко и прячет меня за спину, но положения это не спасает. Мне всё равно хочется умереть от стыда.

Высокий, широкоплечий мужчина с яркими золотисто-янтарными глазами. Одет хорошо, но его куда проще принять за генерала армии, чем за императора.

Я знаю об Аларде много противоречивого. Начиная от того, что он монстр, отличившийся на поле боя особой жестокостью, и заканчивая умением структурировать и улучшить абсолютно всё, до чего он дотрагивается. Так случилось и с армией, когда Тенгер прорвался наверх, и с академией, когда Алистар ещё был ректором, и с империей, когда захватил власть.

А я стою перед ним практически в чём мать родила. Позорище.

Император, заметив это, снимает с себя плащ, который Фергус тут же набрасывает на мои плечи. Потрясающе. Кажется, смутиться сильнее невозможно, но я преуспеваю в этом.

— Так что случилось? — Алистару приходится повторить вопрос.

— У Кассандры сегодня трудный день, — объясняет Фергус. — Осталась без внутренней магии, попала в лапы эльфу и он заставил её ковырять замок, ведущий в апартаменты ректора.

— И ловушка приняла её за артефакт, — задумчиво кивает император. — Мда, такой вариант развития событий мы не учитывали. Проклятье. Ты лететь сможешь или мне?

Боги, можно я сейчас просто умру на месте?