а в мыслях стучит какая-то истина, слишком большая чтобы разом осознать её.

Есть что-то безумное в происходящем. Она — мой враг. Мне следует вцепиться клыками в её горло и оборвать жизнь. Но я прекрасно понимаю, что не сделаю этого, ни сейчас, ни когда-либо ещё. Более того, не позволю никому другому провернуть подобное, пока я жив и могу двигаться. Вопрос в том, почему?

Она напоминает мне кого-то? Ингу, нынешнюю императрицу? Цвет волос немного иной, но…

Нет, здесь что-то иное. Этот запах будит во мне нечто серьёзнее и опаснее для всех нас. Щёлкает внутри. И, вашу ж мать, это явно не к добру. Неужели началось?

Эльфийка не двигается. Я тоже, так и не понимая, что дальше. Что я вообще делаю. Будто оцепенение. Она приходит в себя первой, стряхивает с груди лапу и, поднявшись, тоже бросается в реку, исчезая в тени под водой, а я ещё пару секунд смотрю на то место, где видел её в последний раз, и только тогда трясу головой.

Твою ж мать. Это то, о чём я подумал? Или при ней был какой-то артефакт? Хоть бы артефакт, потому что мне вообще не улыбается такой расклад! Связать жизнь с эльфийкой? Пф. Бред полный.

Проклятье.

Возвращаю человеческий вид и поднимаю оставленные эльфийкой вещи и оружие. Подношу ткань к лицу и вдыхаю. Внешнюю сторону она облила маслом, но внутренняя, та, что была близко к коже, пахнет сладкой лавандой и всё ещё хранит тепло её тела.

В мыслях долбит то, что я мог бы перевести на человеческий как «моя», хотя это, пожалуй, слишком простое объяснение того, что я чувствую. Нечто большее, инстинктивное. То, чему нельзя сопротивляться.

Я не упускаю её. Я делаю так, чтобы её не тронул никто, кроме меня.

Твою ж мать. Да, похоже, шоу начинается. Вляпался.

Так, хватит. Не время о ней думать! Если эльф сбежал, значит, Фергус угодил в ловушку. Пора его вытаскивать, пока его в этой пещере никто не сожрал.

Аккуратно сворачиваю вещи эльфийки и прячу на берегу. С ними позже разберусь, не хочу объяснять, что и откуда взял, затем бегу обратно к академии.

Глава 26

Сказать, что я перепугалась — не сказать ничего. Вот мы с Фергусом пробуем создать магию, а в следующую секунду ему в руку впивается огромное зубастое чудовище.

Я не могу понять, что это за монстр, хоть и успела прочитать немало книг, пока пыталась наверстать учебный план в академии.

Напоминает что-то среднее между человеком и собакой. Передние конечности сильно длиннее и мощнее задних, согнутых в коленях. По хребту тянется ряд окостеневших выростов. Сероватая кожа покрыта редкой белёсой шерстью с проплешинами, в которых хорошо видно нездоровые коросты. Непонятно, владеет оно какой-то магией или нет. Лучше бы не владело!

— Фергус!

Мерзавец шагает в сторону, видимо, чтобы не задеть меня. В голове проносится дурная мысль, что, наверно, он бы даже приблизиться к себе не позволил, будь у него магия. Фергус же был в гвардии императора ещё до смены власти, а подготовка там ого-го… Возможно я не переживала бы за него, да только магии у него нет.

Дракон бьёт чудовище по морде кулаком. Монстр всхрапывает и вцепляется в его руку сильнее. Фергус рычит сквозь зубы и наносит следующий удар в шею, затем серию по рёбрам, но нужного результата так и нет.

Я почти ничего не слышу из-за грохота пульса и рычания монстра. Время двигается как-то странно. На полу под ногами Фергуса расползается кровавое пятно. Понимая, что удары не слишком беспокоят монстра, дракон перехватывает его за шею и, перебросив через бедро, валит на пол.

— Сандра… То есть Касс, — рычит он. — Отними у него магию.

— Что?

— У этой твари крайне мало сил. Если заберёшь то немногое, что есть, мы его обезвредим! Быстро!

Думать некогда. Фергус хватает монстра за морду и шею и удерживает, но вряд ли сможет делать это вечно. Тварь извивается и царапает Фергуса, пока ничего серьёзного, но, боюсь, это ненадолго.

Вытягиваю руку и прикрываю глаза, пытаясь сосредоточиться. Я понятия не имею, как у меня получилось в первый раз. Я представила, что сижу на камне посреди быстрой реки и просто опускаю руку в воду, получая нужное. Сейчас я нахожусь чуть в стороне от реки. Иду к берегу и тут замечаю, что под ногами струится тонкий ручей. Легко не заметить, если не чувствовать, что он сильно отличается от самой реки.

Это и есть то, что мне нужно? Поток монстра? Значит, если я просто…

Образ реки исчезает. Я снова оказываюсь в кристаллической пещере. Фергус поднимается на ноги, а монстр, с которым он сражался, осыпается белым, похожий на хлопья пепла. Мы… победили?

— Цела? — тихо спрашивает Фергус.

— Д-да… — я подбегаю к нему, касаюсь руки. — Проклятье. Что делать? Тебя… тебя надо перевязать!

— Надо, — соглашается он. — Рана затянется, но запах крови может привлечь других тварей.

— Кто они такие?

— Лоберги. Встречаются только в таких пещерах, и лишь здесь могут выжить, — видимо, чтобы отвлечь меня, Фергус снова включает наставнический тон. — Они симбионты с самой пещерой. Поддерживают здесь порядок и копают норы, чтобы внутрь могла попадать добыча.

— Вроде нас с тобой?

— Ага. Из пещер они не выйдут. Умрут, так что давай стянем руку чем-то и будем двигаться к выходу, пока сюда не пришли другие.

Рану перетягиваем рукавами рубашки Фергуса. Стараюсь не думать о том, насколько плохо мы оба сейчас выглядим. На стыд тоже сил не остаётся, хотя я ловлю на себе взгляды сводного. Неправильные и преступные, но при этом… мне всё же приятно его внимание.

Что-то меняется между нами, становится очень запутанным. Ещё до того, как он закрыл меня от монстра, грел и вытащил из воды. Наверно в момент поцелуя, а может даже раньше. В день первой встречи?

Я схожу с ума. Пытаясь размотать этот клубочек, меня уносит куда-то слишком далеко, будто всё связывающее нас находится где-то за границей моей жизни. Но ведь это полный бред? Если не судьба, то…

Нет, быть не может!

— Ну что, пойдём? — Фергус касается моей щеки, убирая упавшую на лицо прядь волос. — Ты как? Продержишься ещё немного?

— Наверно… Что будет, когда мы выберемся?

— Я стану драконом и отнесу тебя в академию, где ты, наконец, переоденешься в нормальную одежду и отдохнёшь.

— А… всё остальное?

— С остальным разберусь я.

Поджимаю губы. Хочу столько всего обсудить с ним, но не могу