Оценивают не по способностям и достижениям, а исключительно по положению. Даже шепчутся за спиной…

— Как это шепчутся? — удивляюсь я.

О такой стороне жизни Спарты я и не ведал. Хотя неудивительно. Я толком и вникнуть в ситуацию в поселении не успел, так как сразу же ломанулся на захват кластера хиппи, а вслед за ними и в Салем.

А здесь, оказывается, уже сплетни разносятся. Не удивительно. Народу полторы сотни. Люди выдохнули, наелись, перестали испытывать ежедневный страх за собственную жизнь. И начали себя развлекать.

Какое развлечение может быть лучше, чем сплетничать о других, тем более о власть имущих.

— Какие могут быть шепотки о новенькой жёнушке Лорда Шурика? — выдаёт Алиса, вспыхивая, — Что я ничего не умею, способностей никаких, а своё положение насосала, очевидно же!

— Насосала⁈ — я не выдерживаю и принимаюсь хохотать.

— Да, а что удивительного⁈ — останавливается она. — Ты чего⁈

— И тебя это так волнует? — спрашиваю просмеявшись,

— Нет, но… — неуверенно произносит Алиса.

— Так всё равно бы шептали, — я беру её за руку, — что Мастерскую получила по блату, потому что девушка, потому что красивая… Только тогда бы не опасались тебя и не затыкались в твоём присутствии.

— Ты правда так считаешь? — Алиса смотрит на меня.

— Конечно, — спокойно и тихо произношу я, — И нечего обращать на них внимания. Ты знаешь, что это наглая и завистливая ложь. Я это знаю. Все игроки, с которыми ты общаешься и работаешь, тоже это понимают. Тот же Тохич, ворчит, но не более того. Он видит тебя настоящую, поэтому хоть и ноет, что ты ему «плешь проела», но прислушивается и следует твоим советам. Да и я не стал бы брать тебя в жёны просто так. Думаешь, я попался исключительно на красивые глазки?

— А разве нет? — едва вздрагивает голос Алисы.

Но я замечаю этот момент слабости и понимаю, что это вопрос с подвохом. Каким бы специалистом и энтузиастом ни была Алиса, она всё-таки девушка. Красивая девушка. И ей наверняка об этом уже успели в жизни сообщить.

Так что я улыбаюсь ещё шире.

— Не только из-за них, — смеюсь я. — Да ты и сама знаешь, если подкидывать баллы в Харизму, тут любая станет красоткой. Ты, Алиса, невероятно умна и увлечена своим делом. И это привлекает к тебе людей. В том числе и меня.

— Спасибо, наверное, — смущённо улыбается девушка, отводя взгляд в сторону.

Мы как раз оказалось в цветущем яблоневом саду. Просто удивительное совпадение. Шли, вроде к ручью, а пришли сюда. Или, нам оказалось по пути…

Яблони и раньше цвели, перед тем как выдать очередной урожай яблок.

Но тогда было всего-то пара деревьев, и эта красота оставалась незамеченной никем.

Но прошли недели. И деревьев уже несколько десятков.

И теперь их красота просто поражала.

— Я понимаю, что для нынешнего уровня общества положение жены правителя, это скорее должность, — чуть запинаясь говорит она, — что-то вроде министра, что ли. А для самого Лорда, жёны, это как породистые скакуны или автомобили в гараже. Чем их больше, тем выше престиж… И по сути, это выгодный контракт для обеих сторон… но…

— Но? — подталкиваю я её к откровенности.

— А, может, я не этого хотела вовсе? — поднимает она глаза. — Всегда, быть может, мечтала выйти замуж по любви. Выбрать тщательно платье, перемерив перед этим десяток вариантов. Купить роскошное, но не слишком, чтобы не влезать в кредиты из-за одного дня. Вздыхать от переживаний и вечерами обнимать подушку от предвкушения. Быть ценимой не как мастер-бронник, учёный, коллега, ответственный сотрудник или хорошая подруга, но как простая девушка… Ты понимаешь меня?

В уголках её глаза мелькает влага. Лёгкий порыв ветра шевелит её волосы. Лепестки яблонь проносятся мимо, мягко опускаясь на водную гладь за нами.

Один из них застревает в локонах девушки. Я, точно заворожённый, мягко убираю его, держа меж пальцев.

«Да твою ж мать!» — думаю я. Всегда я считал, что романтика в жизни, это не про меня. Что это бывает с другими, а на меня уж точно не подействует. И вот я стою, словно в киношной мелодраме… И, похоже, мне нравится.

— Ты всё ещё уверена, что ты для меня просто мастер-бронник?

— А разве нет? — удивлённо, и с какой-то хрупкой надеждой спрашивает Алиса.

Я отпускаю лепесток, позволяя ему сорваться вслед за своими товарищами.

— Вот именно нет. Не нравься ты мне, сделал бы я тебя своей женой? Уж можешь не сомневаться, я точно нашёл бы выход из положения. Например, забрал бы в Вавилон, где и источник проблем для тебя пропал. Я ведь не дурак.

— То есть… я тебе хотя бы немного нравлюсь? — сцепляет ладошки перед собой Алиса.

Глаза смотрят вниз, на щёчках лёгкий румянец. Едва ли не впервые я вижу её столь непосредственную сторону. А не накинутый образ напористой, даже стервозной интеллектуалки, ремесленника и ещё черт — пойми сколько масок.

Я согласно киваю.

— Правда-правда?

— Правда-правда.

Мы смотрим друг другу в глаза, её губы невольно приоткрываются. Все намёки на печаль и какую-то потаённую обиду или отчаяние улетучились, словно их никогда и не было.

Алиса расправляет плечи, наши губы совсем рядом…

И, в самый, если так можно выражаться, драгоценный момент, Алиса срывается со своего места.

— Ох, ты только посмотри! Здесь же самое лучшее отличное место для запруды! Вот этот берег можно слегка укрепить, а вон тот как раз углубить! И получится восхитительная красота. Просто идеально для водяного колеса! — показывает мне она.

Я прикрываю лицо ладонью. Алиса точно неисправима. Единственный раз в жизни сложилось всё: цветущие яблони, задушевные разговоры, шум водопада, озеро, мать его…

Атмосфера, даже погода словно встала на мою сторону!

— А ты точно хочешь потратить ТАКОЙ момент на обсуждение водяного колеса? — интересуюсь я у готовой потеряться в планах девушки.

— Да? А что вообще может быть интереснее, чем настоящая металлургическая печь⁈ — искренне изумляется девушка.

На это мне уже было ответить нечем. Покачав головой, я присоединяюсь к ней, чтобы рассмотреть подробнее предстоящий участок для работ, но едва мы подходим к берегу, как мой интерфейс вспыхивает сообщением.

Внимание! Игрок Винил атакован!

Это ещё откуда⁈

Это ведь один из новичков и он сейчас должен быть… с Мышью. И остальными рабами в школе.

Чёрт возьми!

В следующее мгновение я срываюсь на бег.

Глава 13

Перейдя на бег, я судорожно размышляю, по какой это причине на игроков могли напасть.

Предательство или нарушение договора, закреплённого Системой? Невероятно, но с таким мы уже сталкивались.

Или, быть может, в поселение каким-то образом ворвался неизвестный противник, как однажды это сделал Хищник?

Тогда отчего Черти-что молчит и не подаёт сигнал тревоги? Его сил вполне хватает, чтобы накрыть своим влиянием всю долину.

А