– Хорошо, но я никогда не слышала ничего хорошего от любогоиз вас. – Возмутилась она. – Не забавно ли, что когда мужчины держатся вместедаже, то не слышат друг друга?

– О чем речь? – Стефан посмотрел вверх на небо и кинулвзгляд в боковое зеркало автомобиля.

– Не обращай внимания. Следи за дорогой. Он возле океана,внизу у холма. Близко… он уже близко. – Она едва могла дышать, воздух былнаполнен злом. – Вампир тоже где-то близко. Я чувствую его.

« Уезжай назад, cara, поворачивай назад». – Просил Эйдан.

« Он ищет тебя, Эйдан. Я ощущаю его триумф. Он думает, чтознает, где ты. Он в форме птицы, но летит медленно из-за ран. Он маскируется».– Александрия потерла виски; энергия для поддержания мысленной связи иссушала.Голова пульсировала, бедро горело, точно это она приняла на себя повреждение.

« Ступай назад, Александрия. Он чувствует твое присутствие.Вот почему он радуется. Он вытянул тебя из безопасного места. Сделай так, как яговорю!» – Эйдан осторожно разместил одну руку над глубоким порезом на теле, адругой зажал рану на бедре, которая выпивала его жизненную силу. Он потерялмного крови; драгоценная жидкость текла на землю, просачиваясь в почву.

Запах крови оттянет вампира к нему. Но и запах вампира былтаким же сильным, как беспокойство в естественной гармонии земли. Ему не былинужны предупреждения Александрии: он знал, что вампир был рядом. Этот вампирудерживал гораздо больше власти, чем Уохенстрия, и его способность создаватьиллюзии была безупречна. Эйдан побеждал и других, более сильных, но не с такимопасными талантами. Рядом с Александрией он не имел никакой возможностипобедить. Даже если бы он зарылся в землю, то вампир, вероятно, нашел бы егоперед рассветом. Эйдан вынуждал свое протестующее тело двигаться, чтобы встатьна ноги. Он запер боль в уме, отбросил мысль об Александрии. Он не мог сделатьничего, только убить вампира. Он все еще стоял. Ждал. Просто ждал...

Ветер дул со стороны бухты. Волны бились о скалы. На небесияли звезды. Ночь казалась такой красивой, будто пытаясь спрятать такоеизвращенное и сумасшедшее существо как nosferatu, нежить. Эйдан подставил лицоветру и вдохнул, сканируя информацию ночного воздуха.

Вампир был высоко, пролагая путь от океана, в надежде, чтобрызги и морская соль скроют его запах. Подобно Эйдану, он был ранен, икровавый след легко читался. Эйдан ослаб от потери крови. Клыки удлинились унего во рту, как только Охотник уловил манящий запах. Зараженная кровь былапоследней вещью, которую он захотел бы, но без свежей порции крови он могумереть. Эйдан много лет назад дал обет, что никогда не коснется семьи, чтоработает на него, чего бы это ни стоило, и он намеревался сдержать этообещание. Александрия еще слишком слаба. Ее попытки спасти его подвергалидевушку большой опасности. Она не имела ни малейшего представления опоследствиях того, что может случиться с ними обоими, если он потеряет ее.

Он давно смирился со смертью, приветствуя рассвет, какнеизбежное и необходимое явление для него. Но сейчас он не мог оставить своюжизнь, ведь счастье улыбнулось ему. Он боролся. Он, как минимум, сумел быуберечь Александрию и Стефана от их собственной глупости. Охотник взял бывампира с собой под лучи восходящего солнца, будь это единственным выбором.

Эйдан поднялся с земли, что усилило кровотечение из глубокихран на бедре и лбу. Неиссякаемый поток стекал с его шеи по его плечу к руке игруди. Волны слабости накатывались на него, замутняя взор. Он прочистил глаза иотер кровь с руки, после чего моргнул, пытаясь сконцентрироваться. Эйдантерпеливо ждал, не имея другого выхода. Ему приходилось звать вампира к себе.

Большая туша, гримасничая, бросилась через проход на егоголову, показывая маленькие острые зубы. Она зависла в нескольких ярдах надземлей, надвигаясь в его направлении, гордо шествуя к нему.

– Иди, иди сюда, Рамон… Или мы будем играть в детские игры?Подойди ко мне по-мужски или никак. Я начинаю уставать от твоей глупости. –Эйдан говорил мягко, его голос принуждал и гипнотизировал. – В эту ночь твоиуловки не помогут тебе. Если ты хочешь продолжить сражение, то здесь и сейчас.Ты не можешь победить. Ты знаешь это. Ты чувствуешь это. Ты пришел сюда умеретьот моей руки. Да будет так. Встреть свою смерть по-мужски. – Его золотые глазапоймали свет звезд и запылали красным пламенем, замерцали словно рубины, точнокровь на его лице.

Туша задрожала и начала изменяться, превращаясь в ужасноесущество с когтями и острым, как бритва, клювом. Существо двигалось боком,приближаясь к Эйдану и пряча свое лицо.

Эйдан оставался неподвижным словно статуя, вырезанная изкамня. На его лице только мерцали глаза, горя смертельным решением.

Пристальный взгляд Охотника остановил существо, напугав его.Но положение снова изменилось, и нежить стала придавать себе новый облик –высокий худой бледный мужчина с холодными безжалостными глазами. Рамоносторожно оценивал Эйдана.

– Не думаю, что ты прав на этот раз, Эйдан. Ты серьезноранен. Я сильнее и заберу женщину себе.

– Это невозможно, Рамон. Ты можешь продолжать кричать, какосел, но тебе все равно никто не поверит, даже ты сам. Иди ко мне и примиправосудие наших людей, ты знаешь, что должен сделать это. Ты совершилпреступления против телесной неприкосновенности.

– У меня есть власть, а ты слабый дурак! Твоя жизнь былапосвящена лживой цели. Кто те, за кого ты сражаешься, чтобы защитить от такихкак я? Люди, которых ты оберегаешь, проткнули бы твое сердце, если бы знали отвоем существовании! Твои собственные люди принудили бы тебя к уединенномусуществованию, даже без почвы нашей родины, чтобы питать тебя. Они оставили бытебя здесь, на этом месте. Присоединяйся ко мне, Эйдан. Я могу спасти тебя.Присоединяйся ко мне, и мы будем владеть этим городом. Ты не думаешь, что мызаслужили это? Мы можем иметь это все, богатство, женщины. Мы можем управлятьздесь.

– У меня есть все, что я когда-либо хотел, мой старый друг. Идико мне, ибо ты знаешь, что должен. Я сделаю твою смерть быстрой ибезболезненной. – Ему придется сделать это быстро. Время истекало. Его кровькапала на землю, а огромная сила быстро иссякала.

Вампир придвигался ближе, пытаясь сбить Эйдана иллюзией, направленнойпрямо в тело Карпатца. Эйдан все еще оставался неподвижным, а усеянные краснымизвездами золотые глаза ни на секунду не оставляли серое лицо Рамона.

Вампир начал первым. Вдруг, Эйдан почувствовал, чтоАлександрия сливается с ним, отдавая свои силы, храбрость, веру в него, в егоум. Это был бесценный подарок, и Охотник использовал его со всей скоростью, накоторую был способен. В последний момент он посторонился, его рука обвиласьвокруг шеи вампира. Раздался щелчок, подобный кнуту. Голова отлетела в сторону,и Рамон начал выть, издавая высокий агонизирующий крик. Потом стих и он.

Сделав глубокий вдох, Эйдан завершил начатое, погружая рукупрямо в худую грудь, пока не достиг пульсирующего сердца. Он вырвал его иотбросил далеко от вампира, быстро отступив, избегая брызг крови. Почтимгновенно его сила ушла, и Охотник пришел в себя уже сидя на земле, полностьюбеспомощный и открытый для любого нападения.