– Но если я переоденусь?

– Зачем он тебе? – в голосе Катеба скользнула обида.

– Я хочу поддержать его. Я виделась с Мессимой незадолго до всего. Она любит Наира, хочу, чтобы он это знал.

– Какая теперь разница. Она станет женой дракона. Этого поганого змея, – Котеб осёкся. – Послушай, Каллиопа, серьёзно тебе говорю: кабак Ясона – не самое лучшее место для молодой саифы. Если у меня получится убедить Наира, завтра приходи в наш дом к полудню. Возможно, он тебя выслушает. А теперь мне нужно идти.

Котеб быстро развернулся и зашагал дальше по улице.

Каллиопа понимала, что в мире людей существуют правила и некие нормы, которым требовалось следовать, чтобы жизнь не выбивалась из привычного русла, но когда живёшь в лесу и не имеешь определённых опасений, многое воспринимается не таким страшным, как его рисуют. Поразмыслив ещё, она направилась в сторону замка. Следовало переодеться. Не идти же в кабак Ясона в платье, которое всему городу известно.

ГЛАВА 23 Убитый горем жених

Группа из трёх мужчин сидела за грубо отёсанным столом в самом неприметном углу трактира. Они специально выбрали это место, чтобы в шуме вечернего балагана, типичного для кабака, не привлекать внимания. При том что никому не было до них дела, двое говорили тихо, стараясь даже случайно не быть услышанными. И всё бы ничего, но им поминутно приходилось одёргивать изрядно подвыпившего третьего, который норовил провалить всю конспирацию.

– Я убью его, – стонал тот. – Отрублю голову и освобожу Мессиму!

– Замолчи, – цедил сидевший напротив него человек, облачённый во всё чёрное и изрядно обросший бородой. – На виселицу захотел?

– Мы положим конец правлению змея, помяните моё слово, – добавил третий, такой же неприметный. Голову его покрывала тёмная куфия с белым орнаментом. – Но спешить нельзя. Следует собраться с силами и подготовиться. Брат Наир, теперь ты с нами. Твоя клятва скреплена кровью – обратного пути нет.

– Я готов хоть сейчас, – стражник подскочил.

– Да сядь ты, – порывисто дёрнул его за руку первый. – Молчите, к нам идут, – все трое затихли, дождавшись, пока трактирный слуга расставит перед ними кружки.

Когда он ушёл, бородатый продолжил:

– Для начала наши люди разведают логово дракона. Мы больше чем уверены, что рубить голову будет некому, и когда мы окажемся в пещере, не найдём даже следа чудовища.

– Но вход в нагорье охраняется. Как они намерены проникнуть туда? – спросил Наир, не скрывая жгучего интереса.

– Мы это продумали. Постараемся сделать всё без лишней крови. Один из братьев нанялся к Табибу в извозчики. Через несколько дней он с помощником поедет в горы, повезёт какой-то груз, применение которому выяснить не удалось.

– Табибу известна правда, к бабке не ходи. Его бы потрясти, – собеседник, облаченный в куфию нетерпеливо ковырял ножом и без того истерзанную столешницу.

– Рано, – процедил его товарищ, сплёвывая на пол. – Можем не рассчитать силы и тогда всему конец.

Заговорщики снова умолкли, когда к их столу подошёл ещё один человек. Не дожидаясь всеобщего внимания, он решительно подхватил за локоть сидевшего спиной к нему Наира и вздёрнул его, выволакивая из-за стола. Через секунду младший брат уже наблюдал прямо перед собой гневный взгляд старшего.

– Какого чёрта ты снова здесь делаешь, безмозглый осёл? Мы же договаривались, что сегодня ты выходишь на службу!

– Котеб, оставь меня, брось, – застонал брат. – Для меня уж лучше смерть, чем жизнь без неё…

– Дурак! – Котеб нетерпеливо встряхнул брата за ворот. —Тебя предупреждали, ещё один прогул и ты отправишься под трибунал, как предатель! Я не позволю тебе так легко помереть. Ты сейчас же идёшь со мной!

Наир был меньше и слабее Котеба физически, а потому не мог справиться с ним. В отчаянии он закричал:

– Братья! – ему не ответили. Оба мужчины недоумённо глянули туда, где минуту назад сидели две тёмные фигуры. Места опустели, не оставив и следа чьего бы то ни было пребывания. Наир чуть не взвыл, ощущая себя загнанным в угол.

– У тебя нет других братьев, кроме меня, запомни это, – прошипел Котеб прямо ему в ухо. – Если ещё раз я увижу тебя здесь с этими типами, привяжу к городским воротам, ты всё понял?

– Пусти!

– Ты всё понял, я спрашиваю?!

– Да! – рявкнул Наир.

Никто из них не обращал внимания на людей вокруг. Те же, в свою очередь, с интересом наблюдали за очередной разборкой, комментируя происходящее.

Котеб выволок непутёвого братца из кабака за шиворот. Оказавшись на крыльце, он не выдержал и с силой пихнул Наира, спуская бедолагу с лестницы. Нерадивый стражник обязательно испытал бы до крайности болезненное приземление на каменистую тропинку, если бы ему вовремя не подвернулось нечто, точнее, некто, смягчившее падение. Наир приземлился прямо на стоявшую чуть в стороне от входа женщину, сбивая её с ног.

– Какого чёрта? – простонал уже изрядно уставший от рукоприкладства Наир. – Я всё понял, Котеб, прекращай меня бить!

Старший брат был тут как тут.

– Я буду бить тебя до тех пор, пока не поумнеешь! – рявкнул он.

В то время, как стражники сверлили друг друга яростными взглядами, стоя у подножия крыльца самого популярного в городе питейного заведения, женщина, которую только что уронил Наир, поднялась, со стоном потирая мягкое место. Она была с головы до ног облачена в неприметное тёмно-серое покрывало, которое оставляло на виду лишь пару ясных зелёных глаз. В момент, когда один из братьев уже намеревался стукнуть другого кулаком по лбу, она тихо произнесла:

– Наир?

Оба недоумённо обернулись к ней. В ту же секунду лицо Котеба ещё больше посуровело, тогда как Наир продолжал с непониманием пялиться на женщину.

– Ты в своём уме?! – рыкнул на неё Котеб. – Я же просил тебя держаться от кабака подальше. Захотела проблем для нас всех?!

– Но я не заходила в кабак. И никто меня не узнал.

– Дура! – взревел Котеб.

Он без особого усилия схватил одной рукой за шиворот брата, другой – девушку и поволок обоих подальше от лишних глаз. Наир и Калли отбивались как могли, но отпустил их здоровяк только когда они оказались в безлюдном проулке.

Он прижал Калли к стенке и с еле сдерживаемой злобой спросил:

– Какого чёрта ты припёрлась?

– Мне нужно было поговорить с Наиром, – испуганно ответила Калли.

– Я велел тебе приходить завтра к нам домой!

– Но вы сами сказали, что ему плохо…

Наир, который до этого переводил ошарашенный взгляд от мужчины к девушке, не выдержал:

– Ты кто такая вообще? – спросил он.

Несчастная, которую с усилием прижимали к стене и норовили размазать по ней, ответила,