не было вот таких вот ситуаций, когда вы не можете одновременно находиться в компании своих, заметь, общих друзей!

– А я и так не могу, Юта, – обернулась, чтобы взглянуть в карие глаза подруги. – Не могу спокойно смотреть на него, зная, что он ненавидит меня, за то, чего я не делала. И он имеет на это право, а у меня нет никаких шансов все исправить. И сил притворяться, будто между нами ничего не было. Было, и все еще есть. Так много, что у меня дыхание перехватывает, когда он рядом. Я не хочу проводить с ним время, и постоянно думать о том, как бы все могло быть, если бы выслушала его тогда, после проверки потенциала. Если бы позволила объясниться, рассказать, что он, правда, потратил полгода, чтобы расторгнуть помолвку. Что он сделал это ради меня. Если бы поверила.

– Ри, ну все не так уж и плохо, вроде… – шепнула Ютара, сама в это не веря.

– Разве? – криво улыбнулась, пытаясь сделать вид, будто все нормально. – Я бы, наверное, провела лето с ним, во дворце или где-то еще. Мы, наверное, были бы счастливы. Оба. А что я имею сейчас? Холодную отстраненность, хмурые взгляды и шанс стать… хорошей знакомой? Подругой сестры? Кем? И главное, зачем?

– Извини, я не подумала об этом, – виновато пробормотала она. – Мне казалось, ты в порядке. Прости, пожалуйста, Ри.

– Ты не при чем, Ютара. Мне самой казалось, что я в порядке. Пыталась убедить себя, что скоро все пройдет, что я легко с этим справлюсь, что мне не больно. А мне больно. Очень. Я злюсь, ревную, думаю о нем постоянно, и даже не представляю, что с этим делать.

– Кай тоже сказал, что ты еще не готова, – Юта подошла ближе и крепко обняла меня, спровоцировав ощутимое пощипывание в глазах. Проклятие! Сейчас разревусь… – Все наладится, Ри. Ты же когда-нибудь сможешь ему все рассказать, правильно?

– М-хм. Даже есть надежда, что это произойдет раньше, чем у твоего брата появится новая официальная невеста. Принц, все-таки, завидный жених!..

– Думаю, года три-четыре у тебя точно есть, – усмехнулась подруга. – Я присмотрю за ним, не волнуйся.

– Да конечно! – нарочито недовольно фыркнула, отстранившись, и спешно смахнула слезы с ресниц. Вылезли все-таки, предательницы. – Как ты присмотришь за ним? Он тебе почти ничего не рассказывает!

– Во-первых, я очень наблюдательная, – деловая какая! – Во-вторых, у меня есть один болтливый блондин, который разговорит кого угодно, если захочет! О, кстати! Тай выяснил, что думают во дворце по поводу леса, спроси у него.

– Обязательно, – и очень кстати, потому что говорить о принце сил больше нет.

– Ах, да, – вспомнила все-таки… – Говоришь, не ты надоумила Хэрибара на это представление в башне драконов?

– Нет, – улыбнулась, покачав головой. – Я ничего такого не предлагала, клянусь.

– Хотелось бы верить… – деланно хмыкнула Юта и задумчиво потерла подбородок, но я на эту провокацию не поддамся.

– Тебе, по-моему, уже пора, дорогуша. Вы надолго?

– Вернемся завтра, после обеда, – тему вроде сменили, а она слова тянет, смотрит пристально. Все еще пытается понять вру я или нет. Забавная. – Я бы не уезжала, но у нас там какой-то важный ужин, отец сказал нельзя пропускать. И обманывать нельзя…

– Не помогала я ему, Юта! – и пожалуй, можно немного обидеться. Для вида.

Похоже, сработало, потому что подруга заметно расслабилась, перестала сверлить меня взглядом, и направилась к зеркалу, чтобы поправить платье и прическу. Затем принялась расспрашивать меня, как прошло первое занятие с мэтром, внимательно выслушала, и пробормотала что-то о том, что и за мной присмотреть было бы неплохо, а то жених у меня появится раньше, чем у Кайрата невеста. Догадываюсь, на что она намекает, но думать об этом не хочу. И очень надеюсь, что ей показалось.

– Я буду скучать, – улыбнулась, шагнув за порог нашей комнаты, следом за Ютой.

– Не ври, Веллингер! – отмахнулась она, неспешно направляясь к лестнице. – Меня не будет всего одну ночь.

– И это слишком долго, Ютара, – Хэрибар, что развалившись сидел в кресле, тут же поднялся, и шагнул к лестнице, намереваясь помочь принцессе спуститься. – Эта ночь покажется мне вечностью. Я боюсь сойти с ума без твоего запаха, без ласковых рук, без твоей улыбки…

– Тайрон, не при мне, мы же договорились, – усмехнулся Кай, закрыв дверь своих покоев. – Попробуй излагать мысли на бумаге. Поверь, нежные письма не оставят мою сестру равнодушной, а заодно избавят меня от лишних подробностей.

– Вы все будете ему помогать? – сверкнула глазами Ютара, но все же вложила свою ладонь в протянутую руку блондина.

– Мы друзья, Юта, – пожал плечами Кай. – Я хочу, чтобы он был счастлив.

– А я хочу, чтобы вы были счастливы, ваше высочество! – тут же подхватил Хэрибар. Вот же проныра! – И сделаю для этого все, даю слово дракона!

– Для начала, попробуй сохранить остатки разума, Тай и пережить эту бесконечно долгую ночь, – но принцессу пылкими речами не проймешь, увы. – Веллингер, скоро увидимся, не скучай.

– До завтра, Тайрон, – нарочито громко протянул наследник, заметив, что блондин собирается продолжать. Затем посмотрел на меня, учтиво склонил голову и, как-то подозрительно ухмыльнувшись, добавил: – Чудесного дня, госпожа Веллингер.

– Благодарю, мой принц, – хихикнула я, исполнив изящный книксен. – И вам.

– Моя леди, – и от этого проникновенного тона сбилось дыхание, а внутри что-то ощутимо дрогнуло. Это что за чувство такое, непонятное? И обращение…

Благо, королевская семья уже покинула гостиную, потому что мой рот, уверена, некрасиво приоткрылся и закрываться наотрез отказывался. На что, ну конечно же, не мог не обратить внимания Хэрибар. Его так мой вид развеселил? Серьезно?

– Веллингер, – высокородный даже не попытался сдержать нахальную усмешку, – расскажу тебе, почему он это сказал, если составишь мне компанию. Обедать идешь?

– Иду, – тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

– Эм… а ты переодеться не хочешь? – видимо, вспомнил