Даже гадать не пришлось, какое место Хэрибар выберет для прогулки. Мы прошли по пустынной аллее сада и свернули с узкой каменистой дорожки, чтобы скрыться в густых зарослях аливанских вишен, которые, кажется, именно с этой целью здесь и посажены — чтобы нам было где посекретничать. И, как выяснилось, не нам одним. Хорошо, что блондин не успел открыть рот до того, как мы услышали тихие девичьи голоса. Я намеревалась незаметно пройти мимо, только вот знакомые интонации и вполне обоснованные подозрения, что речь идет обо мне, вынудили сбавить шаг, одернуть аристократа и прислушаться. Это мы удачно зашли…

– Говорю тебе, она их прислала, – вполголоса говорила одна, неторопливо двигаясь вперед. – Эта второкурсница с боевого! Больше некому!

– Уверена? – недоверчиво вопрошала вторая. – Может, кто-то решил пошутить?

– Такими вещами не шутят, Ади! – резко ответила девица, но в тихом возмущенном тоне послышались отчетливые нотки сомнения. – Ты же никому не проболталась, что я собираюсь пригласить принца на прогулку?

– Нет, конечно, Стэлла! – обиделась, кажется. А мне пришлось пихнуть высокородного в бок, чтобы он перестал дергаться от едва сдерживаемых смешков. – Мы договорились, что борьба будет честной, я бы так не поступила!

– Тогда все сходится. Сама посуди, вчера эта второкурсница видела, что мои ландыши все еще не завяли, а сегодня я получила посылку с пирожными, приправленными зельем кожной сыпи. От тайного поклонника! Она бесится, потому что Кай думает обо мне.

– Похоже на то… – согласилась, наконец, подруга. – Надо сообщить об этом ректору, Стэлла. Ей не сойдет с рук столь вопиющая выходка.

После этой фразы Хэрибар все-таки не выдержал, сдавленно хрюкнул, зажав рот кулаком, и чуть не выдал нас! Я даже дыхание задержала, но барышни, на нашу удачу, решили, что странный звук издала ветка, хрустнушвая под ногами, так что ярая почитательница принца, недолго думая, поделилась планом дальнейших действий.

– Я не пойду к профессору Хардину, – деловито выдала она. – Лучше поговорю с Кайратом. Пусть знает, что это мерзавка видит во мне сильную соперницу!

– По-моему, жаловаться — не лучшая идея, – попыталась вразумить подругу белокурая Аделия, но она ее, кажется, недооценила.

– Глупостей не говори, дорогая, – Стелла тихонько цокнула. – Я не собираюсь жаловаться. Пара тонких намеков, он сам все поймет, и сделает выводы, надеюсь.

Какие именно, меня уже не интересовало, да и Тайрон больше не мог держать в себе веселье, рвущееся наружу с неистовым энтузиазмом, так что пришлось сбавить шаг и выждать несколько минут. Заодно, появилось время обдумать услышанное.

Было бы глупо отрицать — подозрения рыжей дамочки вполне обоснованы: бурная реакция на парад невест в гостиной боевиков, слова принца о ревности и несбывшееся пророчество о сроке жизни клятых ландышей. У нее есть веский повод считать, что отравленные пирожные — моих рук дело. И приглашать ван дер Раммада на прогулку… Согласится, интересно? Или у них с Экхард все серьезно?..

– Забудь, Ри. Она своими ландышами уже всех достала, Кай на тебя не подумает, – по-своему расценил затянувшуюся паузу Хэрибар. – Стелла только себе хуже сделает, если решит поделиться с ним догадками.

– Даже если подумает — не страшно, – небрежно отмахнулась, пытаясь затолкать поглубже щемящую тоску, что упорно пробиралась в сердце. – Главное, чтобы Хардин на меня не подумал, не хочу объясняться. Да и репутация у меня, знаешь ли.

– Сомнительная? – сам пошутил, сам посмеялся. Молодец.

– Безупречная, – с трудом сдержалась, чтобы не показать ему язык. – Специализируюсь на бесчинствах, связанных с магическими способностями, земельными работами и прогулками в места для этого не предназначенные. Преимущественно ночными. Борьба за мужское внимание — не мой профиль.

– Не сдавайся так сразу, Веллингер, – нарочито сочувственно похлопал меня по плечу друг. – Конкурентка, конечно, серьезная. Симпатичная, напористая, фигуристая…

– И я обязательно передам Ютаре, что она тебе приглянулась, – натянуто улыбнулась в ответ, в надежде, что мы закроем эту тему. – Что там с лесом, Тай?

– Все в порядке, – тут же переключился Хэрибар, убедившись, что вокруг никого. Волшебство какое-то! – В легенды и сказки наш мудрый король, к счастью, не верит. А вот в недюжинные способности Хоргара Вилдхарта — вполне. Во дворце говорят, что профессор вливает колоссальное количество магии, создавая миры для испытаний. Так что, странности происходящие в лесу — результат избытка остаточных частиц маны. А купол будут обновлять исключительно для подстраховки. Вроде как, может образоваться брешь и магические твари выберутся из леса.

– Купол — распоряжение короля? – нахмурилась, медленно двинувшись вперед.

– Конечно, – кивнул высокородный. – Дворец внимательно следит за происходящим, контролирует. Вилдхарт и Хардин им каждую неделю отчитываются. Но адептам этого знать не положено, Ри, так что ты не распространяйся, если что.

– Как всегда, – не сдержала неуместный смешок. – Они только тварей опасаются?

– Про народ авелин ничего не говорят, – понял меня блондин. – Я пытался узнать, но такое ощущение, что в их существование никто не верит. Были обычные маги и волшебные существа, которых прогнали в лес сто лет назад. Вспомни, Хардин называл их врагами, захватчиками, пришлыми. Он не упоминал, что это авелин.

– Логично. По местным легендам лес зачаровали драконы, и никто не лишал их способностей обращаться в зверя, они ее потеряли сами.

– Потому что даже мощным магам такое не под силу, – Тай пожал плечами, задумчиво рассматривая пока еще зеленую траву под ногами. – Никто в Ариндале не хочет верить, что есть народ, равный драагам по силе. И уж тем более превосходящий.

– А ты веришь? – покосилась на ставшего удивительно серьезным аристократа. Временное помутнение рассудка, похоже…

– Что ты меня уделаешь? – ухмыльнулся он, с изрядной долей иронии. Точно, временное. – Да ни за что на свете, Веллингер! Ты, конечно, дама талантливая, но давай будем реалистами.

Четверть часа я терпеливо слушала его хвалебные оды самому себе, но на большее меня не хватило. А аристократу не хватило сил, чтобы унять этот бурный поток самолюбования, так что нам пришлось временно расстаться. Планировала отдохнуть, попробовать убедить себя, что мне нет дела