– Как в сказке, – усмехнулся принц.

– В очень короткой сказке, – криво улыбнулась я. – Через полтора года после свадьбы маменька разменяла свою жизнь на мою. А через три года после ее смерти отец женился на Ярле. Согласитесь, ваше высочество, это не совсем похоже на сказку.

Под конец мой голос против воли стал резким, поэтому я поспешила отпить вина из бокала и сделала вид, будто у меня в горле пересохло, а не сыграла обида, которую никогда не чувствовала. И сейчас ее тоже нет. Даже грусти! Только в груди на мгновение вдруг стало тесно, будто там давным-давно скопилось что-то огромное и теперь давило. А потом так же резко это давление исчезло.

– Как знать, леди Цессара, – наблюдая за мной, произнес принц. – Сказки бывают разные, а персонажи в ней не знают, кому отведена главная роль.

– И кто окажется главным злодеем, – усмехнулась я. – В маминой сказке роль злодея выпала мне, а в моей…

Я замолчала. Специально. И посмотрела на принца, который лениво покрутил бокал на столе и поинтересовался:

– А в вашей, леди Цессара?

– В финале узнаем, ваше высочество, – ухмыльнулась я. – Заодно посмотрим, кому достался от меня обещанный шанс: злодею или будущему мужу.

Принц усмехнулся и с хитрым прищуром на меня посмотрел. А я отодвинула от себя бокал с вином, когда поняла, что уже опьянела и мой разум притупляется:

– И, ваше высочество, можно мне компот или холодный чай, а то… – я коснулась пылающей румянцем щеки и смущенно произнесла: – Жарко вдруг стало.

Принца мои слова позабавили. Он тихо и по-доброму рассмеялся, отчего мне стало совсем неловко, а слуги тенью возникли возле стола и налили мне яблочный компот, который я тут же отпила, прогоняя жажду‚ навеянную вином.

Вновь начинать нашу беседу принц не спешил. Он долгое время на меня смотрел, отчего я растерялась. Подумала: может‚ ждет от меня какого вопроса? Или когда я заговорю первой? Но о чем? Принц уже дал понять, что о себе рассказывать он не собирается. На каждую мою попытку заговорить о нем, Рензел отвечал коротко и размыто. Например, когда речь зашла о крокете. Я призналась, что очень люблю эту игру и посетовала на занятость папеньки. В последнее время он совсем перестал со мной играть! А принц только обмолвился, что крокет позволяет ему отвлечься. А вот от чего? Так и не пояснил.

Я медленно выдохнула и подняла взгляд в ночное небо. Раз принц ждет, значит надо найти тему, и не обязательно самую умную. Можно обойтись банальной, лишь бы нарушить это звенящее от пения сверчков молчание:

– Луна пошла на убыль, а все равно такая яркая… – нашлась я и осеклась, услышав шорох одежды и скрип стула.

Принц поднялся из-за стола и подошел ко мне так близко, что теперь не получится вскочить со стула и убежать. Я попала в западню: за спиной белая ограда балкона, впереди принц и…

– Яркая, леди Цессара.

Рензел встретился со мной взглядом, и я ощутила, как по спине пробежала дрожь: его глаза словно светились в ночи, и чудилось‚ будто подо «льдом» мутной от тумана радужки билось призрачное пламя. Я даже не сразу заметила маленькую темную коробочку, которую принц мне протянул.

– А это значит, – произнес он‚ – пришло время для обещанного сюрприза.

Я посмотрела на темную бархатную коробочку: небольшая, плоская, занимает почти всю ладонь Рензела. А если вспомнить слова о том, что я могу передумать благодарить его за ключ от библиотеки, то от подарка так и веяло подвохом.

– Это мне? – решила на всякий случай уточнить, а принц только ухмыльнулся и протянул коробочку ближе.

Глядя ему в лицо, которое поделили между собой свет свечей и луны, я впервые за вечер осмелилась расстаться с ключом от библиотеки – положила его на край стола, после чего с осторожностью взяла обещанный сюрприз. И замерла, не решаясь его открыть.

Что там меня ждет? Нечто прекрасное или ужасное? Вдруг сейчас открою, а оттуда выпрыгнет ядовитый паук! Или гадость пострашнее? Или…

– Не бойтесь, леди Цессара, никакого подвоха, – успокаивающе произнес принц, а у самого на губах заплясала полуулыбка, которая в тени вечера не показалась мне дружелюбной.

Я еще раз тяжело сглотнула и заледеневшими от волнения пальцами приоткрыла крышку. Первое, что бросилось в глаза – слабый голубоватый свет. Рензел одобрительно кивнул, когда поймал мой хмурый и неуверенный взгляд, и я наконец-то решилась: потянула крышку, пока она с легким щелчком не раскрылась.

Дыхание и слова застыли на моих губах. Я ожидала все что угодно, но не браслет. Хотя, да… Даже браслет была готова увидеть, но не такой. Этот же светился! Квадратные камушки на тонкой серебристой цепочке горели слабым голубым светом, а стоило их коснуться, как внутри вспыхивала белая искра. Магия?

– Это время, леди Цессара, – пояснил Рензел. – Один светящийся камень – один день. Всего их здесь двенадцать.

– Ровно столько же, сколько осталось до свадьбы, – догадалась я и усмехнулась: – Боитесь, я забуду и случайно пропущу?

Принц тоже улыбнулся:

– Отнюдь. Для простого напоминания слишком сложная вещица. Позвольте…

Рензел помог мне надеть браслет на запястье, и стоило застежке защелкнуться – камни потеплели, вспыхнули ярким огнем, но через миг стали прежними. Теперь они озаряли мою руку мягким голубоватым светом, а стоило провести по ним пальцами, как внутри загорелись белые рисунки.

Заяц, птица, собака… Перебирала я камушки, и на каждом был свой символ.

– Если не до свадьбы, то до чего это время? – поинтересовалась я, с трепетом и восторгом разглядывая узоры, что появлялись и исчезали, стоило перекатить на руке браслет.

Это же магия! Настоящая магия! Видел бы папенька, перестал бы говорить, будто в мире его больше ничто не удивляет.

– И при чем здесь библиотека?

Принц перестал нависать надо мной и встал рядом, опершись об ограду балкона.

– Книга, которую я сжег, не единственная, леди Цессара, – произнес он, всматриваясь в освещенные блеском месяца макушки рододендронов. – Есть еще одна и там рассказано гораздо больше, чем…

Он замолчал, потер пальцами веки, а когда продолжил – его голос зазвучал жестче и быстрее:

– У вас будет ровно двенадцать дней, чтобы найти эту книгу в библиотеке. И когда… если, – поправился он, – это случится, вам не придется ждать свадьбы и моих объяснений. Даже больше.

Он обернулся и пронзил меня взглядом льдисто-голубых глаз:

– Когда последний камень погаснет, я позволю вам решить: станете вы моей женой или нет. Но…

Принц осекся, а перила под его руками почернели.

– Арвел! – неожиданно резко позвал он дворецкого, отчего я вздрогнула.

Рензел поторопился убрать руки за спину, а когда снова со мной заговорил, его голос был гораздо мягче: