– Вы предлагаете мне сотрудничество? – Алексей предполагал что-то подобное, но пока толком так и не понял, к чему клонит старик.

– Допускаю, тебе тесно в братстве «Две молнии», а потому готов потолковать о большем. Говорят, ты обладаешь недюжинной магической силой, порождённой чужим тёмным миром. Как я могу отвергнуть такого помощника? Надеюсь, маги тебе помогут, и ты послужишь нашему общему делу.

– Вы сказали «нашему»? Простите, но о ваших делах я не имею никакого понятия. – Тут Алексей немного покривил душой, но только самую малость. Он вполне ясно представлял цели и методы гильдии, но о деталях мог только догадываться.

– Понимаю и принимаю. – Шидельрот сложил крохотные сухонькие ручки подобно монаху, молящемуся перед чудотворной иконой. Но руки эти напоминали следопыту не святошу в религиозном экстазе, а лапки алчного паука, плетущего западню для доверчивых и наивных душ. – Всё в мире имеет цену. Преданность, совесть, честь, любовь… Всё продается. Даже ты. Дело только в цене. Что тебе предложили в братстве? Титул далга, деревню и десять золотых годового дохода? Не маловато ли для столь достойного человека? Хе-хе… Я редко говорю правду, но сейчас именно тот случай. Кто знает, возможно, в недалёком будущем ты станешь одним из влиятельнейших членов гильдии. Быть может, даже моим заместителем. Титул у тебя никто не отнимет. Он принадлежит тебе по праву рождения. Пусть остаётся, мне не жалко. Но я могу дать куда больше. Деньги?! Нет, одних денег мало. Хочешь серебряный рудник или мануфактуру? Несколько мануфактур! Учредишь торговый дом. У тебя будет почти всё! Деньги, слава, женщины! Все удовольствия разом! Но главное, у тебя будет власть!

– Интересно, здоровье, молодость и вечную жизнь вы тоже собираетесь купить? – Беспардонная торговля вызвала у Алексея плохо скрываемое отвращение. Его покупали, как вещь, как скотину на рыночной площади. И ему захотелось побольнее досадить златолюбивому старцу.

Шидельрот несколько секунд молчал, кряхтел и тяжело, с присвистом дышал. Следопыт мог только гадать, какие чувства пожирают тёмную душу развалины. Злость, ненависть, зависть?

– Ты молод, а потому жесток, – наконец нарушил молчание старый хрыч. – И в том твоя сила. А мне нужны сильные. Нет, не быть тебе моим заместителем! В твои руки не страшно передать всю империю Шидельрота и дела гильдии!

Старик вновь закряхтел. Возможно, то был сдавленный смех.

Взгляд следопыта скользнул по комнате. Охрана не подавала признаков жизни, а Меодолан после слов господина ещё больше сгорбился. Великий герцог воспользовался паузой и на мгновение представил себя приближённым Шидельрота. От такой мысли сделалось противно и мерзко. Конечно, богатство и власть привлекают любого, но, к счастью, не каждый способен продать себя с потрохами. Иногда попадаются такие глупцы. Алексей, на свою беду, принадлежал к их числу. Дар, предлагаемый главой гильдии, казался ему не только отвратительным и противоестественным, но замаранным кровью, оплаченным смертью и неисчислимой болью. И те кровь, смерть и боль вместе с даром купца перейдут к нему, станут его вечным проклятием.

– Согласен ли ты? – вновь первым нарушил тишину глава гильдии.

– Предложение столь же лестное, сколь и неожиданное. Но я почти ничего не знаю о вашей… скажем так, деятельности. Прежде чем решиться, должен ведь понять, ради чего жертвую собственной душой и становлюсь рабом вашего золотого бога. А ведь это, как понимаю, лишь самая малая цена.

– Разумно. Стойкость твою оценил. Иные от такого предложения лишились бы рассудка. Хорошо, я раскрою кое-какие детали. Перед нами и впрямь стоит множество неотложных задач. Сегодня гильдия сильна как никогда, но этого недостаточно для окончательной победы. Для начала мы должны добиться некоторых свобод и привилегий. Следует как можно скорее отменить экспортные пошлины, ликвидировать монополию императора на торговлю с Моридором и винокурение, добиться права принимать на территории Тамарвалда иностранную монету, превратить землю в товар и разрешить её свободную продажу купцам и ремесленникам, повысить вдвое ростовщический процент. Не мешало бы отменить дурацкое правило, когда самый богатый торговец обязан раскланиваться перед голозадым дворянином. А главное, необходимо взять в свои руки выпуск тамарвалдской монеты и провести денежную реформу. Одним словом, пора свернуть шею старым порядкам и отстранить от власти аристократов. Но это только начало!

– Почему не хотите устроить революцию или дворцовый переворот? Взяли бы управление государством в свои руки, и не было бы никаких хлопот. Часть феодалов перебьёте. Остальные сами разбегутся.

– Верно мыслишь, хе-хе… – закряхтел старикашка. – Но гильдия пока недостаточно сильна для открытых действий. Да, у нас имеется небольшая армия в тысячу всадников и несколько тысяч пехоты. Маловато для генерального сражения. К тому же нас вполне устраивает нынешняя система. Надо только изменить кое-какие законы в нашу пользу да убрать некоторых чиновников. И лучше сделать это по-тихому, без лишнего шума. В крайнем случае вовлечём в борьбу городскую чернь и крестьян. Пусть прольют кровь за свободу, равенство и братство. Но не хотелось бы с ними делиться. К чему лишние траты? Да и самому управлять огромной империей, знаешь ли, хлопотно. Зачем надевать на себя хомут? Пусть другие этим занимаются. В случае чего можно их обвинить во всех неудачах. Наше дело маленькое. Знай, дёргай за нужные ниточки.

– В общем-то цели понятны. Но как вы собираетесь осуществить задуманное? – Алексей и впрямь представил себя разведчиком в тылу врага, но тут же понял, что ничего представлять не нужно. Он и есть тайный агент, забравшийся в волчье логово лиходеев и душегубов. И думать об этом слишком много не следует, ведь магические способности Меодолана ему неизвестны. Мало ли, вдруг он, как и д'айдрэ, умеет читать мысли?

– Очень просто, – оживился престарелый собеседник. – Надобно только опутать императора долговыми обязательствами. Казна – не бездонная бочка. Чем больше расходы, тем больше денег требуется. Тут и пригодятся наши кредиты. И мы их с радостью дадим. На определённых условиях, разумеется. Остаётся заставить монарха увеличить траты. Как? И тут нет особых сложностей. Война, мой юный друг, война! Только война способна поставить преступную власть на колени. Понадобятся деньги на оружие, выплату жалованья войску, провизию, фураж и прочее. Вот и братство «Две молнии» работает на общее дело. Небольшая война на юге пойдёт только на пользу. Наши гонцы направились во все уголки света. Западные королевства, пираты и Йирк на севере, кочевники на юге… Все готовы проверить на крепость Тамарвалд. А тут весьма кстати появились краснорожие. Слыхал, небось?

– Так это ваших рук дело?

– Ты льстишь мне, юноша. К сожалению, не моих. Но я не отказался бы от таких слуг. О краснорожих нам мало что известно. Похоже, это последствия экспериментов с реликвиями. Но то мелкие детали. Главное в другом. Пришельцы сражаются с солдатами императора.

– А вы не думаете, что рано или поздно краснорожие доберутся и до вас?

– Думаем. Да только Дэорум велик, хранит множество тайн. Есть ещё и Моридор с древней и могущественной магией. После того как демоны выполнят задачу по ослаблению империи, мы натравим на них д'айдрэ. Пусть друг с другом меряются силой, а мы постоим в сторонке.