и магом земли, постоянно тратил часть сил на то, чтобы разрушать проход прямо у них за спиной. По сути, они двигались, словно, в воздушном пузыре в толще земли, лишь изредка выбираясь на поверхность. Самой сложной была начальная часть маршрута, когда туннель прокладывался близко к линии обороны, и приходилось тратить уйму сил прикрываясь от вражеских магов и сохраняя их маршрут в тайне. Теперь же, они просто шли под безлюдной местностью и всего лишь старались не оставить физический след, в виде ям или провалов в земле.

Пришло время выбираться наружу, и копатель резко сменил направление движения, практически создав вертикальную шахту. Маг поморщился. Эти тупые мертвяки не особо сообразительны и если в них заложена настолько долгосрочная схема действий, то она должна быть максимально простой. Всё бы ничего, но теперь придётся выбираться из дыры в десяток метров глубиной, а значит снова тратить силы, которых и так не слишком много осталось. К счастью, никаких проблем не возникло и на поверхности их уже ждали. Один из «осколков» стоял тут вместе с человеком, взгляд которого был затуманен. Трорин подошёл ближе и спросил.

— Что дальше, создатель?

«Осколок» никак не сменил позы, но маг почувствовал, что теперь это кто-то другой. Теперь на него смотрел сам его творец, а не всего лишь одно из творений.

— Забирай этого смертного. Его понесёт копатель. Доставишь к месту назначения. Затем поможешь с переброской. И сразу же уходи оттуда. Заклинание, заложенное в нём, сделает остальное. Оно хрупкое, так что не используй тьму рядом с этим ресурсом.

— Может мне остаться и проследить?

Но ему уже некому было отвечать. «Осколок» снова стал лишь одной из теней его Создателя, и пошёл в противоположную сторону. Вот так всегда, особенно в последнее время. Теперь они всё реже общаются со своим творцом, да и само общение превратилось в передачу приказов рубленными фразами. Словно ими управляет уже не человек, а некий механизм.

Не время для лишних мыслей. У него есть задача и нужно её выполнять. Зафиксировав безвольное тело на копателе, с помощью магии земли, Трорин осмотрел его. Ничего необычного, простое, можно даже сказать крестьянское лицо. Само заклинание контроля очень сложное, но всё же сильно фонит тьмой в окружающий мир. Хотя нет. Это не фон от заклинания. Маг присмотрелся внимательнее. В смертном был источник тьмы. Так что это уже, по сути, был один из магов, правда, слишком слабый. Откуда он вообще? Как же хочется знать, что именно происходит.

Если не считать нескольких вылазок с заданиями на территорию империи, он всё время проводил рядом с Создателем. И хоть это позволяло ощущать некое внутреннее удовлетворение и покой, но всё равно, хотелось большего. Другие его братья и сёстры были далеко за границей и несли в мир волю их творца, возможно, этот человек последствия именно их работы. Трорин решил для себя, что в этот раз сделает больше, необходимого минимума. Он до самого конца будет следить за всем происходящим, и если понадобится, даже вмешается. Однако, предаваясь рефлексии, маг не забывал, зачем тут находится. Так что они продолжили путь, уже с грузом. Конечной точка маршрута была близко.

***

Император стоял перед портретом основателя Империи. В последнее время он часто здесь находился и пытался всматриваться в лицо своего далёкого предшественника. Хар — простой обладатель дара огня появившийся буквально из ниоткуда. Когда-то он пришёл со стороны хребтов безумия и сильно изменил этот мир. Этот маг был целеустремлён, смел и жесток с врагами. Он жаждал силы и власти, и получал всё это. Несколько стран пали под напором его воли и объединились в единую Империю, которой Хар правил несколько десятилетий. Пока в один, далеко не самый прекрасный день, просто не исчез. Это не была обычная смерть мага, ведь он так и не начал стареть. Кто-то решил, что это заговор его ближайшего окружения, кто-то, что он ушёл дальше, обретать новые уровни силы.

Но Империя, лишившаяся правителя, начала разваливаться. Она бы так и осталась всего лишь одной маленькой страной с громким названием, если бы спустя пол тысячелетия не началась война с тьмой. Война, в которую Империя включилась почти сразу, всё ещё поддерживая идеалы своего основателя, носителя стихии огня и противника тьмы. Это чуть не стало роковой ошибкой. В самом начале, тёмные не столько несли потери, сколько уничтожали своих врагов. Маленькая страна была лишена почти всей армии и будущее, казалось, уже не принесёт ничего хорошего. Однако, светлый совет продолжал держаться, и Империя смогла выжить.

Уже ближе к концу той войны, в семье императора родился третий сын, которого, по прихоти, решили назвать в честь основателя. Его право на престол было очень призрачно, так что это выглядело странно. Вот только всё изменилось, когда мальчику исполнилось тринадцать. В это время, тёмные были почти разбиты, и до трагедии на мёртвом поле оставались считанные недели. Именно тогда случилась ещё одна трагедия, хоть и куда меньшего масштаба. Нападение на императорскую семью с использованием тёмных артефактов. Куча трупов, и только один выживший. Тот самый мальчик с именем первого императора. Многие посчитали, что это был заговор, с целью сделать главой государства именно его и править из тени. Вот только сам мальчик знал причину своего выживания. Ведь именно в тот день в нём впервые начали просыпаться способности, позволившие выжить, а потом и создать уже свою собственную Империю на месте почти разрушенной страны. Придя к власти, он отринул своё имя. Теперь он просто Император, и всегда будет частью своей Империи. Теперь даже основатель, лишь тень по сравнению с ним. Только так и никак иначе.

Сейчас Император снова чувствовал, как работают его способности. Чувствовал, что мир крутится всё быстрее, события несутся вскачь и скоро что-то произойдёт, а значит нужно что-то делать. Похоже, пришла пора использовать тайную комнату, которая готовилась уже полгода. Его приближённые, даже такие верные, как глава разведки, всё ещё с трудом воспринимали странности правителя. Однако, когда он отдал приказ, никто не посмел ослушаться. И теперь прямо во дворце имелось место, защищённое от чего угодно. Вот только никому не было понятно, зачем нужна такая комната, если она позволит продержаться всего лишь несколько лишних минут. И только Император знал, что придёт время, и эти минуты решат всё.

***

Трорин стоял посреди деревьев, и любовался закатом. Небо уже долгие месяцы оставалось серым, затянутое странными тучами. Правда, иногда это не мешало видеть солнца. Вот и сейчас, огромный огненный шар