— Не расстраивайся. Да у тебя совсем мало сил, но ведь они есть. И пусть нам не суждено отправиться к благодетелю, ты вполне можешь помогать ему и здесь, так же как и я. В какой-то степени так даже лучше, пускай остальные и вернуться куда сильнее, но это когда ещё будет. А ты уже сейчас сможешь сделать очень многое.

Девушка внимательно посмотрела на говорящего, и как-то злобно улыбнулась. Похоже, она и правда собиралась что-то сделать в ближайшее время. И ведь у неё уже была для этого своя собственная сила! Но парень не завидовал ей. Ведь если повезёт, он обретёт нечто куда большее, чем жалкие способности недоучки. Главное верить в свою удачу!

Наконец-то очередь подошла. Слегка подрагивая от страха, он вошёл в незапертую дверь. Впереди оказался небольшой коридор, который привёл в просторную комнату. В центре стояли двое. Один вполне себе обычный человек, хотя от него и исходила некая аура силы. А второй… похоже это и был тот самый говорящий труп. Вот только он оказался не совсем скелетом. Обряженное в балахон существо скорее напоминало человека, измождённого какой-то болезнью до такой степени, что кожа буквально обтянула кости. Правда, глаза точно не были человеческими, и представляли из себя два провала бездонной тьмы. Мертвец посмотрел на живого и тот отрицательно покачал головой. Парня аж пот прошиб. Неужели он не подходит? Единственный из всех? Похоже, его страх заметили и живой произнёс.

— Спокойнее, это ничего не значит. Просто, тебе закрыт один из путей, но по остальным всё ещё можно пройти. Подойди ближе.

Немного успокоившись, парень сделал несколько шагов вперёд.

— Меня зовут…

— Не важно.

Голос мертвеца, прервавшего парня, был ужасен и пробирал до самой глубины души. Рот буквально сам собой закрылся, и говорить что-то уже совсем не хотелось, но это были не последние слова, произнесённые страшным голосом.

— Расскажи причину нахождения здесь, и что с тобой происходило в последнее время?

Тогда парень начал изливать им душу. Он говорил, говорил и говорил. И про то, как его считали бездарностью, и принижали. И как другие не понимали скрытого в нём потенциала. И много чего ещё. Он сам не заметил, как начал изъясняться с жаром, пытаясь увлечь стоящих перед ним своими словами. А когда казалось, что у него уже почти получилось, мертвец поднял руку, от которой потянулся серый туман. После этого мир померк.

Парень уже не видел и не слышал ничего, превратившись в безвольную куклу подчиненную воле Лича. А «осколок» повернулся к стоящему рядом «вампиру» и произнёс:

— Этого к живым.

На огромном расстоянии от этого места, буквально на другой стороне континента, Лич следил за происходящим отбором через глаза своего «осколка» и контролировал происходящее. У него ушло немало времени, чтобы создать эту небольшую, но полезную систему. Теперь, простые смертные сами тянулись к нему, в поисках силы или исполнения мечты. Так он получал новые ресурсы. Сначала это был маленький ручеёк, который самолично организовывали «вампиры». Главные основы системы выработались уже тогда. Лич не знал, как именно появляются тёмные, а сил обычных «осколков» не хватало, чтобы тщательно просматривать чужую энергетическую структуру. Но он всё ещё помнил слова Миладира, о том, что тёмными чаще всего становятся те, кто пережил в жизни какую-то трагедию. И это был самый простой способ проверки, хотя и он очень редко давал результаты. Даже те жалкие единицы, что всё же проникались силой тьмы, не шли ни в какое сравнение с полноценными магами. Потенциал таких новоиспечённых обладателей дара был ничтожен.

Зато из них вполне себе получались новые проповедники и рассказчики, которые привлекали всё больше людей. А то, что они пытались мстить своим врагам, используя полученные крохи возможностей, Лича не волновало. Куда больше сожаления вызывали те, кто даже пережив трагедию не мог принять в себя силу тёмного. Они просто умирали, и становились очередными не слишком полезными трупами. Таких Лич либо оставлял на месте, создавая небольшие отряды, либо делал сопровождающими. Ведь были и те, кто даже теоретически не мог приобщиться к дару разрушения. Эти просто брались под контроль, и вместе с сопровождением шли к тёмному по тайным тропам. Для этого использовались уже контрабандисты. Некоторые люди готовы делать что угодно, если им хорошо платить, и они совсем не смотрят на свой груз.

Был и ещё один перспективный проект. «Вампиры» по прежнему сохраняли свои способности в стихийной магии. И, находясь прямо на пунктах проверок, они искали таланты с таким же даром. Увы, это было безумно редко. Но даже те несколько образцов, что показали свою перспективность, в результате стали проблемными. Когда будущего мага подчиняли, он был вполне послушен и выполнял все приказы. Но чем больше его обучали, тем активнее развивалась энергетика, и сложнее было держать контроль. А обретя свободу, это неблагодарные тут же пытались навредить своим пленителям. Результатом стала пара трупов, и три безвольные тушки, которые всё ещё лежали в закромах опорных пунктов Лича. В таком состоянии будущие маги могли просуществовать достаточно долго, а у тёмного было время на поиски решения проблемы.

Лич окончательно завершил проверку смертных и отключился от «осколка». В запасе была ещё пара часов, пока не придёт время подключаться к следующему. Он по-прежнему редко доверял эту работу псевдоразуму своих первых творений, ведь сам вполне мог справляться с ней, практически не отвлекаясь от остальных раздумий. Но всё же, проверки были разнесены по времени таким образом, чтобы тёмный мог не отвлекаться на другие дела, полностью сосредотачиваясь.

Он по-прежнему находился посреди мёртвого поля, непрестанно подпитывая тьмой свои силы и тут же тратя их на что-то. Личная башня Лича строилась прямо на его глазах, занимая значительную часть лишённой жизни территории. Это скорее была гигантская крепость. Крепость переполненная его силой, его творениями, и его изобретениями в самых различных направлениях магии тьмы.

Застойный этап войны подходил к концу. Всё новые страны осознавали угрозу и присоединялись к противостоянию. От своих шпионов тёмный знал, что даже друиды послали кого-то посмотреть, что же происходит в Империи. А значит, скоро вновь придётся бросить в бой всё, что у него есть и уничтожать своих врагов. В своё время он использует и те опорные пункты, что появились по всему континенту. Однако, для начала, стоило привести в исполнение план, который он подготавливал последние полгода. Пришло время вырвать у империи её сердце.

***

Трорин уверенно шёл следом за копателем, создающим туннель. Сейчас они двигались по территории империи, и «вампир», являющийся ещё