Роки вошел в кухню, принюхиваясь к незнакомцу. Линк усмехнулся и почесал песика за ухом. Тот удовлетворенно фыркнул и привалился к ноге мужчины теплым боком, оставив на дорогих брюках шерсть.

Линку, казалось, было все равно.

— Ты взяла за основу идею и превратила ее в нечто потрясающее. Твои задумки… — Он покачал головой. — Мне очень понравилось, например, что, поиграв за кузнечика, детям необходимо поймать живых насекомых, исследовать их и, введя правильные ответы, продвинуться на следующий уровень. Ты сумела связать мир техники и природу.

— Я всего лишь следовала твоим указаниям.

— Нет, ты сделала гораздо больше, — улыбнулся Линк. — Это просто потрясающе! Наша программа открыла для «Кертис системс» совершенно новое направление.

— Я рада. — Молли поднялась, не в силах больше смотреть на Линка и с трудом сдерживая слезы.

Как всегда, в его голове только бизнес…

— Так ты приехал поблагодарить меня? — спросила она.

— Да. И… и кое‑что объяснить.

В следующий миг Линк уже стоял за ее спиной, дразня запахом своего одеколона. Молли боялась оборачиваться. Ей казалось, он с легкостью прочтет все ее мысли.

И поймет, что она в него влюбилась.

Линк осторожно заставил ее повернуться:

— Возможно, ты поймешь, почему я принимал такие решения, если я кое‑что тебе расскажу.

— Хорошо, — кивнула Молли.

По крайней мере, она должна выслушать Линка. Тогда будет легче забыть его. И посвятить себя ребенку.

— Мой брат Маркус родился с пороком сердца. Еще младенцем он перенес операцию, но доктора сказали, что могут быть осложнения. Он должен был соблюдать осторожность и принимать лекарства. — Линк вздохнул. — Но мой брат был не из таких. Настоящий сорвиголова — любитель лазить по деревьям и кататься на лыжах. Ему хотелось радоваться жизни, а не трястись над своим здоровьем. Он говорил, что родители и так достаточно за него беспокоятся, чтобы заниматься этим самому. Все время забывал принимать лекарства — а может, специально их не пил. Мне кажется, он ненавидел свою болезнь, считал ее слабостью.

— Могу поспорить, родители здорово за него переживали, — произнесла Молли, уже начавшая чувствовать себя матерью.

Он мрачно кивнул:

— Постоянно. Когда мы еще жили вместе, мама следила за тем, чтобы он пил лекарства и ходил к врачу. — Линк умолк. — Затем наши родители попали в автокатастрофу. — Он покачал головой и отвернулся к окну, глядя на сад. — Они не выжили. Отец умер на месте, мама — позже в больнице.

Молли погладила Линка по спине, пытаясь этим жестом передать свое сочувствие.

— Наверное, это было ужасно. Я помню, как плохо было мне, когда умер мой отец. А я ведь была старше.

— Тогда мне было восемнадцать, Маркусу — шестнадцать. Последнее, что сказала мне мать: «Позаботься о своем брате. Приглядывай за ним вместо нас». Я так и поступал. Когда Маркус завел семью, все подумали, что он наконец остепенится. Но нет, он продолжал кататься на лыжах. Забывал про таблетки. И не раз оказывался в больнице. Мы договорились: я остаюсь главным, отвечаю за его лекарства и больницу, а он может притвориться, что живет как все. Маркус даже жене не рассказал о своей болезни. — Линк вздохнул. — Но я об этом не знал.

Вот теперь поведение Линка обретало смысл.

— Нельзя во всем винить себя. Всякое в жизни случается…

Он резко развернулся:

— Мне можно и нужно во всем винить себя. Хочешь узнать, где был я, когда у брата отказало сердце? Напивался в баре. Думал, что веселюсь и отдыхаю.

— У тебя был отпуск. Иногда нужно расслабиться.

— Я должен был позаботиться о своем брате, Молли, а не…

— Не что?

— А не сидеть в баре, думая, что брат может разок позаботиться о себе сам.

Эти слова вырвались хриплым шепотом. Линк, казалось, съежился, как будто последняя струна, удерживавшая его, лопнула.

— Ты не должен винить в этом себя, Линк. У всех…

— Нет, Молли, должен. И я виню во всем себя. Какой брат может так поступить?

— Каждый, кто хочет жить своей жизнью и заслуживает этого, — произнесла Молли, жалея, что не может собрать воедино осколки его сердца и склеить их. — Твои родители не хотели бы, чтобы ты забросил собственную жизнь. И Маркус тоже бы этого не хотел.

— Я должен был быть рядом. Должен был…

Молли крепко обняла его:

— Ты сделал все, что мог, Линк!

— Он звонил мне. А я не ответил… Потому что не хотел работать. Я хотел отдохнуть.

— Это не эгоизм, Линк, это человеческая природа. Ты всегда отвечаешь за все сразу. Иногда нужно пожить и своей жизнью.

Линк покачал головой. В уголках голубых глаз собрались слезы. Молли снова и снова повторяла, что он ни в чем не виноват, что это не грех.

Наконец он замер, пытаясь свыкнуться с мыслью о том, что не сделал ничего плохого.

— Если бы я ответил на звонок, то, возможно…

— Возможно. А возможно, никакой разницы бы не было. Неужели ты думаешь, что твой брат хотел бы, чтобы ты до конца своих дней изводил себя этим?

Линк тяжело вздохнул:

— Нет.

Однако Молли поняла, что ее утешение не имеет никакого значения. Он все равно считал, что должен расплачиваться за преступление, которого не совершал.

— Помнишь, что ты рассказывал мне о камнях на озере Мид? — спросила она.

— О камнях? А они тут при чем?

— Ты сказал, что они не меняются. Остаются все теми же, год за годом. Они не двигаются, никуда не ходят, не растут. Ты похож на них, Линк. Ты не двигался и не рос на протяжении всех этих лет со дня смерти брата. Если не считать той ночи в баре, когда мы познакомились. Тогда ты ненадолго стал тем человеком, каким мог бы быть, если б перестал стоять на месте.

— Молли, ты не понимаешь…

— Я все понимаю, Линк. Тебе просто нужно перестать быть камнем. Позволить себе жить. — Она провела ладонью по его щеке. — Хватит расплачиваться за преступление, которого ты не совершал.

— И что? Стать отцом? Молли, ты даже не представляешь, как сильно я этого хочу! Но что, если… — Он посмотрел на ее живот. — Что, если я повторю ошибку? Вдруг наш ребенок родится нездоровым?

— А если нет? Какие могут быть гарантии, Линк? Родителям остается только делать все, что в их силах.

— Как ты?

Молли кивнула, чувствуя, как слезы начинают обжигать глаза:

— Я пытаюсь.

— Тогда почему ты уехала?

Она вздохнула и отвернулась:

— А зачем мне было оставаться? Чтобы стать еще одной строчкой в твоем расписании? Нет, Линк. Мне нужно все. Семья. Муж. Рождество с елкой и подарками.