жену к себе и с горестным выражением на лице принялся рассказывать историю любви молодого, едва закончившего университет преподавателя литературы к юной практикантке.

Соня любяще смотрела на мужа, и у Рины не осталось сомнений в правдивости его слов. Такую любовь не каждому дано испытать. Ее нужно заслужить.

Отправив мужчин на улицу устанавливать мангал, девушки принялись готовить маринад для шашлыков.

– Дашка, слезь оттуда, упадешь. – Мягкий, но, тем не менее с твердыми нотками, голос Софьи Фирсовой заставил девочку послушно выполнить указание и забраться на диван, где были сложены игрушки.

Рината улыбалась, наблюдая, с какой заботой здесь относятся друг к другу. Настоящая любящая семья. Снова болезненно заныло сердце. Это единственное, о чем она сызмальства мечтала. Чтобы ее называли дочкой и нежно обнимали, когда она оступалась, однако вся ее жизнь оказалась сведена к непрекращающимся тренировкам, сборам и выступлениям. Когда ее привели на каток, Рината даже не задумывалась, нравится ли ей кататься, лишь бы в детдом не возвращали, как многих ребят. Только намного позже, лет в десять, вместе с первыми победами, она ощутила тягу к фигурному катанию. Ей нравилось скользить по льду и чувствовать встречный ветер, теребящий волосы, нравилось управлять телом и быть первой. Сколько себя помнила, стремилась к лидерству, такой уж у нее характер. Всегда и везде быть первой. Но, может, и не в характере дело, а в желании заслужить похвалу, любовь…

– Рин, – позвала ее Соня, когда последний кусочек мяса был уложен в кастрюлю, – как тебе с Игорем?

– Как с партнером? – уточнила Ипатова.

– Как с человеком.

– Не знаю. – Чуть обескураженная неожиданным вопросом, Рината пожала плечами. – Наверное, неплохо.

– То есть хорошо?

– Да, – помолчав несколько секунд, призналась Рина. – А что?

– Просто смотрю я на вас – и вижу нас с Мишкой.

– Как это?

– Игорь ведь с виду такой дуралей, – уклонившись от прямого ответа, сказала Соня с улыбкой. – Многим он кажется избалованным мальчишкой. Что уж скрывать, и мне при первом знакомстве совсем не понравился. – Фирсова достала из холодильника два больших спелых помидора и положила на стол. Затем вновь глянула на Ринату. – Он очень добрый, хоть изо всех сил пытается это скрыть. Вы ладите между собой?

Ипатова, нахмурившись, молчала. К чему она ведет? Что Соня хочет услышать? На откровенность собирается вызвать? Но Рината и с собой не до конца откровенна, чего уж говорить о совершенно незнакомом человеке.

– Игорь – прекрасный партнер. Да, в некоторых моментах тянет одеяло на себя, но мы смогли справиться с проблемой. Раз катаемся вместе, терпим, значит, совладали друг с другом, – отчеканила, схватила помидор и принялась усердно нарезать его в салат.

Соня быстро сообразила, что Рина не будет вести беседы на интимные темы, и перевела разговор в другое русло.

Ну а в остальном все прошло замечательно. Костер, шашлыки, музыка, смешные истории о «годах молодых», которыми беспрестанно фонтанировал Михаил, вгоняя друга в краску. И он, Игорь, сидящий рядом и греющий своим теплом… Так уютно Ринате не было очень давно.

Соня ушла укладывать спать Дашу, Миша с Игорем потерялись где-то в доме, отправившись за бутылкой вина, а Рината сидела у костра, вытянув к нему ладони.

Тепло… Вот тот же огонь. Согревает, когда холодно, дарит покой и умиротворение… но лишь на расстоянии. Стоит потерять бдительность, придвинуться ближе, и языки пламени нещадно обжигают кожу, принося нестерпимую боль…

Рината не заметила, как ее уединение нарушили. Только почувствовала, как на плечи легло что-то мягкое.

– Простудишься же, – тихо пожурил ее Игорь, присаживаясь рядом на импровизированную скамейку из гладкой доски и надежных березовых чурок.

– Спасибо, – слабо улыбнулась Рината, укутываясь в плед.

– Не за что. Мне не сложно.

– Не за это. Конечно, и за это, но… в общем, спасибо, что вытащил из Москвы. Мне и правда так нужно было, – путаясь в словах, тихонько пробормотала Рина.

– Ну вот. – Игорь легонько толкнул ее в плечо. – А то «не поеду», «не хочу».

Рината глубоко вздохнула и посмотрела на затихающее пламя костра. Некоторые угли почернели, другие еще пылали жаром, отдавая тепло в остывающий августовский вечер. Игорь налил вино в одноразовый стаканчик и протянул девушке. Она сделала глоток.

– А знаешь, Игорь, я боюсь… – неожиданно для себя выговорила она. Посмотрела на Крылова блестящими от подступающих слез глазами, в которых озорным огоньком отражалось пламя. – А если у нас не получится?

– Прекрати! – Игорь властно притянул Ринату к груди. – Даже не думай. Ты настолько гениальная, что на прокатах все попадают от восторга. И программы мы подготовили отличные! А Артем твой, стоит отдать парню должное, поставил все по высшему разряду. Я еще никогда ничего лучшего не катал. Честно. А ты не бойся. Не позволяй страху победить.

– Меня растили с мыслью, что я обязана стать олимпийской чемпионкой. – Рината чувствовала: если сейчас выскажет то, что творится на душе, станет легче. Но слова давались с трудом. Ей бы выложить Игорю всю подноготную, объяснить, но она разучилась быть откровенной. А как хотелось поделиться с ним хотя бы чем-то… Тем, чем могла. – И я настолько с нею свыклась, что другого мне вроде как и не нужно. Никакие вторые, третьи места… лишь первые. Только золото. А когда приехала в Ванкувер, внезапно что-то во мне сломалось.

Игорь терпеливо слушал, не перебивая, а Рина, погрузившись в воспоминания, продолжала:

– Меня сковал дикий страх, я шевелиться не могла. Каждое движение давалось с трудом, я не представляла, как выйду и откатаю программы. А когда тебе шестнадцать и на тебя молится вся страна – это безумно давит. Журналисты с телекамерами за мной по пятам ходили. Каждый шаг, вздох, взгляд – все на виду. «Принцесса льда» приехала за олимпийской победой… Нельзя подвести тренера, верившего в меня, а уж тем более – не оправдать надежд, что связывал с моим именем Бердников… Я видела их подбадривающие улыбки, когда отъезжала от бортика для исполнения короткой программы. Знала, что они верят в меня. Но не выдержала. Все завалила. А в произвольной пошла на риск и вставила тройной аксель… Хотела доказать, что не зря меня полюбили. Игорь, я не смогла! А потом выяснилось, что не нужна никому моя ответная любовь. А их… их оказалась фальшивой… – Расплакавшись, Рината прижалась к Игорю. Стакан выскользнул из пальцев и бесшумно упал под скамью, недопитое вино, выплеснувшись, впиталось в темную землю.

Игорь, крепко обняв, даже не мог придумать, что сказать в ответ. Не понаслышке знал, что означает, когда на тебя надеются и делают ставку. А ребенку, коим Рината была три с половиной года назад, это вынести и вовсе невозможно. Да, внешне она как кремень. А что внутри творится, какая она на самом деле – никому неведомо…

– Ринк, мы справимся. Обещаю, – прошептал он