тот так сильно напрягся. Что не так в том, что напарника будет выбирать второй по званию?

– Возражения не принимаются, – хлопнул по столу Скат Иваныч. – Завтра будете в офисе.

– Какое в офисе? – взвился Брют. – У нас три трупа. Если считать всяких-разных – шесть!

– Вот поэтому вам и нужен новый член в команду, – жёстко сказал босс. – Что, кстати, с этим?

– То же самое, что и в первый раз, – сухо сказал Брют. – Прокинул через воду. Разве что у этого зачем-то вырвали позвоночник.

Скат Иваныч слушал хмуро, катая кружку по столу.

– Позвоночник, как и любые кости, хранит в себе силу, – проговорил он. – Выясните, что за жертва и имеет ли она отношение к предыдущим.

Брют кивнул.

– Да, по вашему адресу… – Брют встал. – Это оказались задворки. Вы специально их нам показали?

Скат посмотрел на зама. На мгновение Брют почувствовал себя очень маленьким под взглядом этого огромного человека. Маленькая беззащитная пчёлка, на которую сейчас опустится огромная лапа медведя.

– Не было там никого. – Зам собрал всё своё самообладание, чтобы продолжить: – Единственный, кого мы встретили, – мой бывший школьный друг.

– Он что-нибудь вам сказал? – не меняясь в лице, спросил Скат Иваныч.

– Ничего особенного, – ответил Брют.

– Жаль. – Босс резко потерял интерес к разговору. – Значит, не там искали.

Он махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Брют вышел из кабинета очень злой, а Глеб никак не мог понять, что он упустил. За разговором босса и зама стояло что-то ещё.

* * *

Брют всю ночь изучал три разных дела, но не нашёл ничего, хоть отдалённо их связывающего. Только когда солнце пробилось сквозь шторы в квартиру, он понял, насколько устал. Ещё и идти общаться с потенциальным стражником.

Скат Иваныч написал, что нашёл хорошего кандидата. Парень толковый и готов работать.

– Может, и хорошо, если я буду его принимать, – пробормотал Брют своему отражению, когда пытался смыть усталость. Даже крепкий кофе не справился.

– Надо побыстрее с этим разобраться и сгонять к Шепелявому. – Брют заварил себе ещё чашку, мечтая в ней раствориться.

У зама поселилось и не хотело никуда исчезать ощущение, что Скат Иваныч тормозит работу Стражи. Подкидывает лишние адреса, ставит непонятные задачи. Он даже написал об этом Яку, описал ситуацию. Як посоветовал не параноить. Скат Иваныч, может, и странный, но в его действиях есть логика. И Страже на самом деле нужна подпитка.

«Если бы ты был частью Роя, то чувствовал бы, что что-то не так», – написал Брют.

Як на это ничего не ответил, а Брюту очень хотелось, чтобы бывший начальник был рядом и поддержал.

В дверь позвонили, на пороге стоял Глеб.

– Ты на себя кофе пролил? – удивлённо спросил стажёр. – Так сильно пахнет.

– В себя, – ответил Брют. – Пойдём в офис короткой дорогой.

– Это какой? – заинтересовался Глеб.

Брют пустил стажёра в квартиру, закрыл за ним дверь, а потом снова положил руку на ручку и сказал:

– Иду туда, куда не звали.

Ручка вниз, и дверь открылась не на лестничную площадку, а сразу в кабинет Ската Иваныча.

Как и предупреждал босс, кабинет был пуст.

– О, это же заговор на переход, – обрадовался Глеб. – Говорят, столетницы его могут использовать, чтобы ходить между мирами.

– Стража тоже. – Брют прошёл к столу и сел.

Стул стоял слишком низко, и зам от неожиданности чуть не ударился подбородком о столешницу. Глеб подавил в себе желание засмеяться – запах кофе намекал, что зам не спал всю ночь.

– Во сколько мы ждём соискателя? – спросил Брют из-под стола. Стул никак не хотел регулироваться.

– Должен уже прийти, – ответил Глеб.

– Тогда быстро заходи и дверь закрой. – Брют резко сел на столешницу. – А то не попадёт он к нам.

Стоило Глебу захлопнуть дверь в квартиру Брюта, как в кабинет постучали.

Брюту мужчина не понравился сразу. Во взгляде незнакомца было желание обладать силой. Стражник уже не раз видел эту алчность в соискателях. Прежде чем взять на службу Глеба, Як опросил не одного человека. И только Глеб пришёл с огромными горящими глазами и желанием помогать. Все остальные хотели только силы и вечной жизни.

– Гаврила Ратников. – Мужчина улыбнулся и протянул руку для рукопожатия.

Брют крепко сжал чужую кисть, прощупывая всеми чувствами душу Гаврилы.

– Как добрались? – Чтобы не отказывать сразу, Брют решил немного пообщаться.

– Пришлось помучиться, – признался Гаврила. – Не сразу заметил охранные знаки.

– Умеете ими пользоваться? – уточнил Брют.

– Естественно. – Гаврила даже немного обиделся. – Все знатки умеют работать со знаками. Очень жизнь упрощает.

Брют кивнул, раздумывая, куда дальше увести разговор.

– Что вы знаете про Рой?

– Рой – это Стража. – Ратников будто к экзамену подготовился. – Все стражники чувствуют друг друга, что помогает в работе.

– Как попасть в Явный мир?

Ратников задумался.

– Знатки владеют несколькими способами, но все они имеют некоторые побочные эффекты. – Снова ответ как по билету. – И примерно одинаково работают, если из Явного к нам пытаться попасть.

– Вы хоть одним пользовались? – Хотелось побыстрее свернуть разговор и отправить человека подальше от офиса Стражи.

– Нет, – соврал тот.

– Когда последний раз были в Яви?

Ратников замолчал. Его взгляд сразу стал жёстким, он понял, что Брют распознал ложь.

– Извините, но вы нам не подходите. – Зам встал.

– Почему?

– Ваше намерение не совпадает с ощущением Роя от вас. Пчёлы не могут принять тёмного человека. Забудьте дорогу в наш офис.

Гаврила ничего не сказал в ответ, но, уходя, он с силой хлопнул дверью, обругав Брюта крепким словом.

– Хоть раз твоё чутьё тебя подводило? – подал голос до сих пор молчавший Глеб.

Брют не ответил. Гаврила Ратников сильно напряг стражника. Скат Иваныч не мог не заметить, что на душе у этого человека.

– Надеюсь, мы с ним никогда больше не пересечёмся.

– А что не так? – спросил Глеб.

– Он хочет силы и власти, которые даёт служба в Страже, – ответил Брют. – Подготовился, чтобы показать, какой он идеальный кандидат. А намерение всё равно одно, тёмное.

Глеб кивнул, ему тоже показалось, что Гаврила какой-то странный. Но он знаток, а значит, уже что-то умеет.

– А может, это он? – вдруг предположил Глеб.

– Кто? – не понял Брют.

– Убийца, – пояснил стажёр. – А в Стражу попытался устроиться, чтобы отвести от себя подозрение.

Брют тяжело вздохнул. Отметать эту версию он не спешил, любая зацепка поможет сдвинуть дело с мёртвой точки. Даже ничем не обоснованная.

Глава 14

Сухоцветы

– Если бы меня спросили, где мне всегда хорошо и спокойно,