Как только Вадим Антонович появился в здании правительства, его затребовал к себе председатель комиссии, непосредственный шеф, и устроил такую взбучку, каких Хлябцеву давно уже не приходилось переживать. Оказывается, какой-то умник из Калужской губернии, врачишка задрипанной районной больницы, усмотрел в трех внезапных трупах признаки «птичьего гриппа», заполнил соответствующую форму «Оповещения об инфекционном больном» и отправил ее, как и полагается, в местный Центр санитарно-эпидемиологического контроля. Те, прочитав страшный диагноз, решили не рисковать и срочно оповестили об этом вышестоящее начальство. В общем, докатилось до главного эпидемиолога, а от него и сам президент узнал о ЧП. Первой реакцией главы государства, разумеется, стал вызов к себе председателя Комиссии по предотвращению распространения опасных инфекций. А тот – ни сном ни духом о человеческих жертвах тяжкой болезни. За что и получил соответствующую выволочку с указанием немедленно во всем разобраться. Председатель раны зализал и отыгрался за все обиды на своем помощнике, то есть на заслуженном враче Российской Федерации Вадиме Антоновиче Хлябцеве.

Эпидемиолог вздохнул. Обидно! Мало того, что из-за какого-то инициативного придурка его, уважаемого человека, «выпороли», как мальчишку. Так обещали на ковер к самому президенту отправить, если ситуацию не разрулит. Придется оставить милую сердцу квартирку в центре столицы и маяться на жестких кроватях провинциальных гостиниц! Да если бы только это.

Хлябцев и без указаний сверху уже собирался выезжать туда. Что-то подсказывало ему – ситуация вот-вот выйдет из-под контроля. А удержать ее было в собственных интересах самого помощника по медицинским вопросам. И все из-за чертова фармацевтического концерна, зачем только он с ним связался! Нет, зачем – Вадим Антонович знал: Вайл платил хорошие деньги за несложную в целом работу. А жить в столице становилось все дороже и дороже. К тому же приходилось платить за все развлечения, и суммы получались немалые. Вот и поддался искушению. Казалось бы, что сложного – уговорить председателя рекомендовать к закупке действительно неплохой препарат. Но ведь конкуренция бешеная, остальные фармацевтические компании лоббируют свои интересы с не меньшей силой. А на его, Хлябцева, плечи теперь ложится еще обязанность прикрывать вайловские махинации с вирусом. Нельзя допустить, чтобы газеты раструбили о кощеевском происхождении грядущей эпидемии. Так что ехать в любом случае надо.

Войдя к себе, эпидемиолог бросил свой кожаный «Гермес» за пятнадцать тысяч долларов на диван и набрал становившийся потихоньку ненавистным телефонный номер. Простить Рональду угрозы он еще не успел. Зуммер в трубке сменился картавой речью секретарши американца:

– Приемная господина Вайла. Чем могу помочь?

– Соедините меня с Рональдом. Срочно. Это Хлябцев, – скомандовал Вадим Антонович, в очередной раз удивившись, почему «фармацевт» ее до сих пор не уволил. Он как-то раз видел эту мымру в огромных старомодных очках, бр! Неужели посимпатичнее подобрать никого нельзя? И с более сексуальным голосом? Пока он об этом думал, на связи появился сам Вайл:

– Я слушаю!

– Доброе утречко! Не отвлекаю? – слащаво начал эпидемиолог.

– Никчемный вопрос. Раз я ответил, значит, выделил для этого время. Не будем его тратить, это слишком дорого.

– Как скажете, – обиделся Хлябцев. После сегодняшнего общения со своим начальством чувство юмора у него основательно притупилось. – Есть срочный разговор, можем встретиться?

– Только вечером или завтра. Раньше никак.

Вадим Антонович вспылил:

– Можно подумать, это мне одному нужно! Это и вас касается тоже! Поползли слухи об одной очень неприятной болезни в российской глубинке!

– Что вы имеете в виду?

– Да то и имею! Вы прекрасно меня понимаете! – заорал Хлябцев, сотрясая полными щеками и тройным подбородком. – Есть первые жертвы, и об этом стало известно наверху!

– Насколько наверху? – поинтересовался американец.

– На самом верху! Понятно? У меня приказ – разобраться во всем на месте.

– Так за чем же дело стало? – Вайл явно не хотел впутываться лично в заваренную кашу. Повисла пауза.

– У меня есть предложение, – уже более спокойным тоном продолжил эпидемиолог. – Пока я буду доказывать, что все летальные исходы – результат банального отравления, будет неплохо, если вы подкинете в этот район какую-нибудь гуманитарную помощь. Поможете детскому дому или еще что-то в этом роде. Администрация будет лояльнее. Да и мне надо не с пустыми руками ехать…

– Я вас понял. Требуется мое финансовое участие, так? Хорошо, я подумаю насчет помощи детям. А вам разве не хватает административных ресурсов, чтобы уладить конфликт?

– Ну… – протянул Хлябцев.

– Не нужно продолжать, Вадим. Обладание ценными бумагами скрасит все ваши переживания и затраты. По-моему, так. Или вы снова решили пересмотреть наш договор?

– Нет. Все в силе… – В голосе эпидемиолога читалось плохо скрываемое разочарование. Он надеялся, что поездка произойдет не за его счет, что американец выделит энную сумму на карманные расходы.

– Вот и славно! Когда вы отправляетесь на место?

– Сегодня вечером.

– О'кей. Увидимся там. – Вайл положил трубку и задумался. Скорее всего, он принял правильное решение – самому съездить к месту событий. Ситуация того требовала давно. Сканков – парень старательный, но и у него не все получается. Вернее, многое не получается. Слишком часто от него стали приходить сообщения о различного рода неприятностях. Надо поддержать и проконтролировать.

Смущал Вайла только один момент – ему не хотелось, чтобы его имя вообще каким бы то ни было боком упоминалось в связи с Кощеевым озером или Калужской губернией. Даже на одном развороте газет, пусть и в разных статьях. А если он поедет туда, да еще в сопровождении такой одиозной личности, как Хлябцев, журналисты обязательно об этом скажут. Рональд напряг извилины. В любом случае выходило, что не засветиться никак не получится. Значит, надо с этим смириться и использовать в своих целях. Шумиху поднимать не стоит, а вот с благотворительностью Хлябцев подкинул неплохую идею. Необходимо организовать на высшем уровне. Кто после этого поверит, что добрейшая фирма, не жалеющая средств для обездоленных россиян, замыслила против них же какое-нибудь зло? Правильно – никто. А появление самого Вайла в регионе вполне оправданно: его корпорация выпускает вакцину, и каждый возможный случай гриппа интересует его, как специалиста в этой области. Надо только предупредить менеджера. Американец снял трубку:

– Алло! Марк? Это я…

– Маша! У меня не очень хорошие новости. – Профессор взволнованно тронул девушку за плечо. – Пойдемте, я должен показать это сначала вам…

Это было странно, что Рубашников обращается к ней на «вы». Видимо, на самом деле случилось еще что-то важное. Историк был взволнован и расстроен. Мария никогда еще его не видела таким. Может, только при получении весте о гибели Игоря он был более удручен, чем сейчас. Бросив все, студентка отправилась вслед за профессором.