Историк внимательно оглядел его с ног до головы.

– Вы собираетесь вести репортаж со дна озера?

– Это было бы круто! – Глаза журналиста загорелись. Этот седоусый дядька подкинул стоящую идею. – Но я никогда этого не делал. Не нырял с аквалангом. Ваши люди меня научат?

Рубашников еще раз смерил его взглядом.

– Вон тот парень, с которым у вас вышла небольшая перепалка, – наш самый опытный инструктор, имеющий допуск SMAS к обучению, – сообщил он, со скрытым удовлетворением наблюдая, как вытянулось лицо телерепортера. – Он вполне мог бы вам помочь… но не в этот раз, уж простите. Это слишком большой риск. Максимум, что могу предложить, – взять вашего оператора в катер, чтобы запечатлел моменты погружения и подъема водолазов на поверхность. Поверьте, это тоже весьма увлекательные кадры. Зритель будет впечатлен.

– Спасибо, – кисло улыбнулся молодой человек, прощаясь с гениальной идеей подводного фильма. – Обязательно оставьте для нас место в лодке.

– Одно, – заранее предупредил профессор. – Катерок у нас маленький, так что не обессудьте!

– Спасибо хоть на этом!

У Юрия все было готово к погружению, и он уже собирался отчаливать к месту поиска, когда к катеру подбежал запыхавшийся оператор.

– Стойте! Стойте! Я с вами!

Водолазы переглянулись:

– Это еще зачем? А спросить сначала разрешения?

– Можно? – Бородач с камерой не был таким спесивым, как его коллега с микрофоном.

Юрий покривился:

– А Вениамин Михайлович что сказал?

– Он? Он разрешил! Добрейшей души человек!

– Вот именно, – вполголоса отозвался водолаз. – Даже слишком. Ну, ладно. Лезьте сюда, только аккуратно. Вылавливать вас из воды будет некогда.

«УАЗ» «Сельхозавиации» резко притормозил, свернул на проселочную дорогу и метров через двести скрылся в лесу. Светлана посмотрела в зеркало заднего вида – следом никто не ехал. Остановившись неподалеку от старого дуба, в сени которого притаился запыленный джип, она вышла из машины. В руках у нее был сверток в полиэтиленовом пакете.

Когда девушка поравнялась с иномаркой, передняя дверца той услужливо отворилась. Светлана с удовольствием запрыгнула на мягкое кожаное сиденье.

– Привет!

Водитель джипа обернулся и снял солнцезащитные очки. Широко улыбнулся:

– Здорово!

Девушка звонко рассмеялась:

– Марк, ну ты прямо шпион в этих стеклах!

– Ага. Бонд. Джеймс Бонд, – подражая Шону Коннери, подурачился Сканков. Светлана одним своим присутствием снимала с его души напряжение. – Чего принесла?

Красавица передала ему пакет:

– Пирожки с картошкой. Остыли уже совсем, но надеюсь, что съедобны.

– Светка, ты меня балуешь! – протянул менеджер, чуть ли не целиком запихивая в рот румяный гостинец.

– Имею право. – Девушка провела пятерней по вихрастому затылку Марка. – Если не я, братишка, то кто тебя еще побалует? Уж не твои ли подружки-однодневки?

– Они, в принципе, не для этого предназначены, – жуя, ответил он. – Ты как от ментов отделалась?

– Да очень просто, – хмыкнула Светлана. – Я умею мужчинам мозги запудрить.

Сканков согласно закивал головой:

– Это точно. Такой красавице, как ты, это ничего не стоит.

– Да ладно тебе…

– Во дает! Я ей правду говорю, а она сразу дуться! – Сканков перестал поглощать пирожки и развернулся к девушке. – Не будь ты моей сестрой, я бы сам за тобой приударил!

– Двоюродной, – уточнила Светлана. – Слушай, Марк. А чего мы с тобой тут в духоте сидим? Айда к озеру.

Сканков заворчал, выбираясь вслед за ней из машины:

– Это у тебя в «козле» – духота. А у меня – кондиционер.

– Ну и дыши своим кондиционером! А я лесом подышать хочу! – Девушка раскинула руки и, задрав голову, закружилась на месте. – Помнишь, как мы здесь в партизан в детстве играли?

– Это когда вы меня к березе привязали и забыли? И я до темноты тут торчал один? – нехотя отозвался он. – Как же, забудешь про такое. Ты лучше вспомни, как из дома сбегала…

– Не сбегала я! – возмутилась Светлана, подходя к краю воды. – Мы с Наташкой просто купаться ходили. А ты, кстати, за нами подглядывал!

– Что? – возмутился Марк. – Да на что там смотреть-то было? Кожа да кости!

– А чего тогда покраснел?

Сканков подобрал веточку и принялся общипывать с нее черешки. Воспоминания детства нахлынули так внезапно и совершенно не к месту. Они ведь сюда о делах поговорить приехали, а не байками друг друга потчевать. А вообще-то, хорошо было бы наоборот. Развели бы костерчик: Марк порыбачил, Светлана ухи наварила. Посидели бы, посудачили просто так, ни о чем.

Солнце вытапливало из него крупные капли пота. Было жарко и душно, как перед грозой, хотя на небе – ни одного облачка. Светлана тоскливо глядела на воду:

– Искупаться бы сейчас, жара невыносимая!

– Хорошая идея. Давай, – поддержал ее Сканков и стал не спеша расстегивать рубашку. – А ты что стоишь? Купальник не взяла? Ой, ладно тебе стесняться. Если хочешь, я отвернусь.

Девушка фыркнула:

– Сам туда теперь лезь, в это озеро. Я в него уже столько гадости слила… А ты что, и правда купаться будешь?

Менеджер рассмеялся и, подойдя к самому краю, опустил ладонь в теплую воду. Поплескался, поднимая со дна мелкую муть.

– Эх ты, трусишка! – укорил он сестру. – Не того боишься. Вода тут ни при чем.

– Объясни! – потребовала та, теребя тонкую ситцевую майку, чтобы усилить циркуляцию под ней воздуха.

– Легко. Вирус сам по себе существовать не может. Он паразит по своей сути. Если его просто насыпать в воду – он погибнет, и все. Поэтому придумали переносчика. «Водяную блоху», которую ты распыляешь.

– Фу! Какая гадость! – брезгливо заявила Светлана. – Ты мне не говорил, что я такую мерзость вожу! А если меня цапнет? Запрыгнет в самолет и укусит?

Сканков рассмеялся:

– Глупышка! Она не кусается! Это микроскопический рачок такой. Его рыбки поедают, а рыбок – утки. Вот тогда вирус активируется и начинает в крови птиц активно размножаться. Именно в крови! Потом он мутирует. Примерно через три недели. И поражает уже всю утку, она становится заразной для своих сородичей и для домашней птицы. А через тех уже и человек эту заразу цепляет.

– А сейчас?

– Сейчас заразиться можно только через кровь утки. Она – опасна. А вода нет. Так что можешь смело плавать. Если меня не стесняешься! – Зачерпнув в пригоршню воды, он брызнул в сторону девушки, обдав ее освежающими каплями. Та отскочила и возмущенно накинулась на хулигана: