— Все очень просто, Тая. И в то же время сложно. Наш мир не всегда был таким, как сейчас. Не всегда здесь владычествовали драконы… — начал Альберт. Немного помолчал и продолжил: — Когда-то давно было так же много стран. И в каждой жил какой-либо вид оборотней. И только два народа высших магов — мы, айоли, — так мы себя называем, если ты еще не знаешь. И фениксы — высшие оборотни, способные обращаться в прекрасных птиц, не горящих в огне. Самым могущественным был мой народ. Можно сказать, мы правили этим миром. Но не навязывали свою волю, лишь решали спорные вопросы между другими государствами. По их просьбе, конечно, — усмехнулся он. — А примерно пять тысяч лет назад в наш мир пришли драконы. Никто не знает, откуда и как — вероятно, с помощью тех же порталов, что они принесли с собой. А еще они принесли свою магию — сильнее нашей. И свою ментальную силу, которой достаточно, чтобы уничтожить целое государство. Очень быстро они захватили власть… Просто сказали, что будут властвовать, что все теперь должны подчиняться их законам. Например, они запретили войны. С тех пор если две страны что-то не поделят между собой, то должны призвать арбитра из драконов, который разрешит ситуацию. Прежде мой народ занимался этим, но мы оставляли выбор: сражаться, или решить мирным путем, с нашей помощью. Впрочем, эти «владыки мира» по сей день называют себя «Хранителями», а не правителями.

— И все приняли их власть? — осторожно спросила я, понимая, что его откровенность и желание дать мне информацию легко спугнуть.

— Нет, конечно, — усмехнулся он. — Больше всех сопротивлялись мы. У нас было хоть что-то, что можно противопоставить драконам… Мы не сдавались почти полсотни лет. Но однажды ментальный удар драконов смел полстраны, просто убив всех, кто жил на той территории. И умирали они в муках… Моему пращуру пришлось смириться и принять их владычество. Впрочем, ограничивающие законы драконов… можно терпеть, Тая. Смущает лишь то, что они навязаны, что им заставляют следовать. Каждое живое существо хочет принимать решения по своему выбору… Итак, с того времени никто больше не мог решать вопросы войной. Война стала вне закона. Но не со всеми спорными вопросами можно было пойти к драконам. Так решили правители волков и… псов. Эти две страны всегда враждовали, но тут они объединились против нас, нарушили закон и пошли на нас войной.

— Но почему? — удивилась я. — Что им было нужно?

— Магические жилы, — криво улыбнулся Альберт. — Наверное, ты о них уже слышала. Особая порода, содержащая концентрат магической силы. Их наличие позволяет подавать энергию в жилища, обеспечивает комфорт. И, что еще важнее, позволяет создавать магические артефакты. Например, можно создать огромное количество иллюзорной материи на долгие годы, не истощая собственный внутренний запас магов. Больше всего магических жил всегда было в Киркасе. Но волки и псы считали, что территории на востоке, насыщенные этой породой, раньше принадлежали им. И стали отвоевывать их, зная, что драконы решили бы спор в пользу айоли. Когда началась война, я был совсем молод. Мне едва исполнилось тридцать. Я учился, а страной правил регент, возможно, я еще познакомлю тебя с ним. И моя мать, королева Альбера, удивительная женщина… она во многом была равна мужчинам, считалась прекрасным стратегом. Когда объединенная армия волков и псов напала на наши границы, королева по стечению обстоятельств была в одном из наших приграничных замков. Ни я, ни регент не успели прибыть туда, прежде чем началась бойня… Умелое руководство моей матери и военачальников приграничья, позволило бы быстро одержать победу. К тому же… мы высшие маги, волками псам далеко до нас… Но вести о битве долетели до драконов. И они покарали всех, не разбираясь, кто был зачинщиком и почему. Просто прошлись своим пламенем и своей магией по региону… Так в их огне погибла моя мать, — выдохнул Альберт и замолчал.

Не зная, что сказать, я положила руку на его кисть и тихонько погладила. Альберт сверкнул глазами и сжал мою ладонь своей. И я снова ощутила, что мы близко, очень близко… Только протянуть тонкую ниточку от души к душе. И, вероятно, сейчас она и рождалась…

— Мне очень жаль твою маму… — сказала я. — Я знаю, что значит потерять мать… преждевременно…

— Да, ты знаешь… — снова сверкнул глазами Альберт. И замолчал.

— А что было дальше? — спросила я осторожно.

— Я был молод, горяч, — помолчав, продолжил он. — Узнав о смерти матери, я тут же принял корону. И больше всего захотел отомстить — и волкам с псами, и драконам, убившим часть моего народа без суда и следствия… Но меня остановил регент — мой дядя Трей. До сих пор ему благодарен. У него хватило мудрости и силы убеждения остановить меня от самоубийственных действий. Драконы же провели расследование. И узнав, что в их карательной экспедиции погибло лицо королевской крови, а зачинщиками были волки и псы, — подарили мне самое дорогое из того, что у них есть — один из своих порталов с предложением попытать судьбу и найти себе королеву, что спасет от неминуемой смерти. Такого предложения еще не поступало ни одному из моих предков….

— И все, война закончилась? — спросила я.

— Нет, Тая… — улыбнулся Альберт. — Начавшись один раз, война может дремать, но выливаться иной раз в стычках и холодном противостоянии… Знаешь, нас многие ненавидят — за нашу природу, за высшую магию. И волки с псами не успокоились. Драконы наложили на них контрибуцию. Они потеряли каждый по одной магической жиле. И это лишь сильнее обозлило их против нас… Мы же получили право защищаться, если они еще раз нападут. С тех пор сто лет шла война… Порой она была холодной — противостояние хитрости, шпионские игры, работа диверсантов. А порой… Они нападали, и мы отражали удар, прежде чем драконы успевали вмешаться. Я ненавидел их всей душой… И в итоге сумел построить стратегию так, что мы прижали волков и псов со всех сторон. Наши границы стали нерушимы. Всю страну я закрыл невидимым куполом, отбрасывающим любую массированную атаку. Кроме, пожалуй, драконьей… Народ стал безусловно верить мне. А регент и его окружение предложили использовать портал. Все хотели, чтобы я продолжил править.

— Альберт, — я заглянула ему в лицо. — Я думаю, ты действительно очень хороший король… Я ничего не понимаю в политике, экономике, войне… Но мне так кажется.

— Тебе и не нужно в них разбираться, — мягко улыбнулся он. — Королеве это не нужно, пока есть король…

— А потом? Почему ты не использовал портал раньше, раз тебя давно к этому призывали? — спросила я, не зная, куда деться от внимательного, глубокого взгляда, словно обжигающего меня.

— Потом? Почему не использовал… — усмехнулся он. — Понимаешь… Я ненавидел драконов. До последнего времени я мечтал отомстить им. Я любил мать и презирал их власть — ненужную, не обоснованную ничем, кроме силы! Их навязанные законы и бескомпромиссный характер… Их «отдарок» — неиспользованный портал — я закинул в самый дальний уголок хранилища артефактов. Много шпионил, иногда лично, чтобы найти слабое место драконов и как-то отомстить… Но ничего не выходило. Моя ненависть просто гнила внутри. Мешала жить, мешала общаться с женщинами… Я не давал себе испытывать привязанности, зная, что рано или поздно умру. Или погибну в попытке навредить драконам. Но… время шло. Постепенно я понял две вещи…