— Какие? — спросила я. Сейчас он снова стал жестким. Сильным, жестким, но откровенным. Но никакая его жесткость меня больше не пугала. Я знала, что она не будет обращена на меня.

— Первое… Я понял, что хочу жить, — новая горькая усмешка коснулась его губ. — Да, Тая… Может быть, это слабость, но я хочу жить. И решил использовать возможность… этот «отдарок» драконов. Переступил через себя… Может быть, зря. Видишь, к чему это привело? — он с болью посмотрел на меня.

— Если ты обо мне, то я не сужу тебя. Я понимаю… — сказала я, вкладывая в слова как можно больше доброты и искренности. — Я тоже хочу жить, понимаю, что и ты! Тем более что тебе нужно жить ради своего народа…

— Я хороший король, но со временем и мой потом стал бы таким, — ответил Альберт. — Я захотел жить не только ради народа. Ради себя. И еще… я понял, что хочу… — он замолчал, и я подумала, что сейчас он на грани — сказать или промолчать.

— Чего? — тихо спросила, надеясь не спугнуть откровенность.

— Полюбить, наверно…— вдруг легко пожал плечами он. — Узнать это… Как это — быть с кем-то по-настоящему близким. Я ведь избегал этого всеми силами… Отсюда Альбиза, с которой было много наслаждения, много игр интеллекта… Но никакой любви. Может быть, даже захотел привязаться к кому-то…

И замолчал. Я тоже не знала, что ответить, лишь сжала его ладонь — крепко, как могла, и встретила ответное пожатие — чуть напряженное, но бережное, ведь он с легкостью мог сломать мне пальцы.

— А чего ты хочешь теперь? — спросила я, чтобы что-то сказать.

Альберт резко повернул голову в мою сторону. Его глаза сейчас были почти бордовыми — темно-карими с алым оттенком. И я не знала, что это значит… Какие-то сильные чувства.

— Я хочу тебя — во всех смыслах! Так сложно в это поверить?! — резко сказал он и встал, не отпуская мою руку. И пошел по тропинке к замку, продолжая держать меня за руку.

— Нет, просто… — словно оправдываясь, начала я. Он остановился.

— Просто? Просто я насильно притащил тебя в свой мир. Лишил тебя близких, а твоих близких — тебя. Изменил твою жизнь, не пожалел. Поставил на карту твою жизнь, чтобы спасти свою. Знаешь, Тая… Я понимаю, что ты не можешь меня полюбить. Удивляюсь, как ты вообще со мной разговариваешь! Я не виню тебя… Все правильно. И знаешь, если я смогу отправить тебя обратно, я это сделаю!

— Альберт, пожалуйста! Не надо ничего такого! — почти закричала я. Он действительно хочет рисковать собой. Хочет добыть портал – для меня. Возможно – ценой своей жизни. — Дай нам шанс, ты сам этого хотел! Ну хочешь... я… — мне опять захотелось плакать. И, видя мое растерянное лицо, Альберт потеплел. Странное исступление сменилось спокойным теплом и болью.

— Нет, не хочу, Тая… — сказал он и легонько провел рукой по моей щеке. — Мы будем вместе, только когда — и если — ты этого захочешь…

А в следующее мгновение я ощутила, что слезы снова текут по щекам. От сочувствия, жалости… и боли за нас обоих я словно потеряла силы. На мгновение я качнулась, и тут же оказалась в крепких объятиях. Альберт прижал мою голову к своей груди.

— Все, маленькая, успокойся… Пойдем. Все будет хорошо. Для тебя — точно…

Я снова хлюпнула носом. Но в объятиях Альберта было надежно, и я ощутила, что успокаиваюсь, обретаю почву под ногами.

— Скажи, ну почему ты не говоришь, кто ты такой? Кто все вы здесь? — спросила я, чтобы нарушить тишину — слишком глубокую, слишком продолжительную, чтобы не смущаться.

— А ты не понимаешь, маленькая? — он пробежал рукой по моим волосам, ласково и легко. И горько усмехнулся. — Просто боюсь. Боюсь, что у меня уже не будет шансов.

— Знаешь… мне кажется… после Альбизы я уже ко всему готова, — сказала я тихо. — И если откажусь… то не из-за второй ипостаси.

— Ты просто не знаешь, о чем говоришь, — улыбнулся Альберт. Нехотя отстранился, взял меня за руку и повел к замку.

Ночь была беспокойная. Сначала я не могла заснуть, пыталась понять свои чувства. Разговор с Альбертом что-то изменил во мне. С одной стороны, моя решимость отправиться за порталом и спасти жизнь нам обоим выросла. А с другой, — сердцу хотелось совсем другого. Сердцу хотелось… быть с Альбертом. Рассказать ему обо всем, отказаться от игр и интриг с Гордейном. И… отдаться. Отдаться той близости, что появилась между нами. Хотелось переложить все на его крепкие плечи и забыться, поверить, что он сам разберется, как лучше, и что нам делать. Может быть, так я и проложу путь к любви?

Снова захотелось плакать. Какой-то мокрый день получился. Но слезы в объятиях Альберта принесли очищение, глубоко внутри стало легче. Там словно распустился цветок. А я смотрю на него, поражаюсь его нежности, его красоте… И не знаю, что с ним делать.

Наверное, я получила то, чего давно желала, сама не отдавая в этом отчет. Странно, но жесткий король иномирной страны, проживший сотни лет без любви и привязанности, дал мне то, что я так и не получила ни от кого другого. А то, что он похитил меня и обрек на возможную смерть, теперь казалось просто ошибкой. Которую он совершил в попытке изменить свою жизнь. Да и ошибка ли? Благодаря этому мы с ним встретились…

Две слезинки пробежали по щекам, прежде чем я уплыла в сон. А посреди ночи меня разбудил приглушенный стук в окно.

Я сжалась под одеялом.

В сердце всплыл ужас, что я испытала, когда Альберт вломился ночью, обездвижил и утащил в портал. Что происходит? Может быть, позвать охрану — два охранника всегда стояли в коридоре у моих дверей.

На несколько мгновений стук прекратился. И тут же возобновился с новой силой.

Я встала и нерешительно подошла к окну. За стеклом была ночь, ничего не видно. Лишь огоньки в саду светились ровно и красиво. Стук стал сильнее — словно неведомый гость отчаялся и из последних сил пытался «достучаться» до меня в буквальном смысле.

«Да открой же ты окно! — вдруг прозвучал у меня в голове раздраженный голос Гордейна. Я попросила Альберта перенести зеркало в кабинет. — Надо же, сколько энергии приходится тратить, чтобы ментально достать тебя даже в соседней комнате! Пожалей мои усилия, открой! Да и не так легко отводить глаза половине замка… Потом спасибо скажешь!»

«Если что, сам будешь меня откачивать!» — заявила я дедуле, но страх ушел. То ли Гордейн «поручился» за ситуацию, и я успокоилась, то ли дракон опять блокировал страх, несмотря на расстояние от кабинета до спальни.

Я подошла к окну вплотную, отвела щеколду и открыла его. Чуть высунулась наружу — никого не было. И в этот момент что-то большое одним прыжком заскочило мимо меня в спальню.

Сердце гулко забилось, я инстинктивно закрыла рукой шею — слишком хорошо помнила, как меня душила Альбиза.

Обернулась.

В нескольких шагах от меня стоял высокий мускулистый и абсолютно голый мужчина. Смотрел на меня сверху вниз и улыбался.