Отец встал и, к всеобщему изумлению, заключил Андреа в настоящие отеческие объятия.

– Как жаль, что и тебя в это втянули.

– Все нормально, – шепотом ответила моя подруга, когда отец ее отпустил.

В глазах отца блеснули слезы, и несколько секунд он не мог говорить. Таким мы его еще не видели – разве что когда я добровольно вызывался чистить септик, – и это сразило меня наповал. Оказывается, он переживал случившееся тяжелее, чем я.

– Чудесно, что у моего сына такой товарищ.

– Спасибо, мистер Плайер. Я очень тронута. – Я предположил, что Андреа немного обалдела, однако все же нашла ответ, соответствующий текущему моменту.

Чувствуя себя также чуть неловко, я решил прибегнуть к спасительной кулинарной теме.

– Мама наготовила нам кучу всяких вкусностей. Нужно поспешить, а то в школу опоздаем.

Папа с благодарностью посмотрел на меня и кратчайшим путем отправился на кухню.

2

– Он убил четырех человек. Как минимум.

Мы как раз миновали магазин мистера Джонни, названный в честь пожилого владельца, который был далеко не таким приятным, как лимонад и мороженое, продаваемые в его маленьком заведении. Старикашка с редкими выцветшими волосами вечно смотрел на людей бирюком, даже когда благодарил за покупки. Сейчас он стоял за заляпанной витриной и пялился на нас, словно подозревал в прохожих переодетого Гаскинса.

– Ты знала многих из погибших?

– Нет, увы, я была знакома только с Алехандро. А вот мама знала всех, наверное, даже общалась более-менее тесно с двумя или тремя. А я – нет. Только с Алехандро.

Слышать это имя мне было больно – и тогда, и теперь. Неважно, сколько ободряющих бесед вели со мной родители, Андреа и полиция; как бы я ни убеждал себя, и в то время, и спустя годы я неизменно ощущал тяжесть вины за его ужасную смерть.

– Давай не будем об этом. Хоть некоторое время.

– Рада угодить вам, коллега, – ответила Андреа, копируя гнусавый местный выговор.

Утро выдалось ясным и прохладным – разительный контраст со вчерашним днем. Ласковый ветерок обдувал недавно засеянные поля, и в воображении уже вставали ряды кукурузы, и листья табака размером с бочку, и снежные шапки хлопка. Щуря глаза навстречу восходящему солнцу и оглядывая свежую пашню, амбары и фермерские дома, я думал – а закончится ли этот кошмар к тому времени, когда урожай созреет и наступит время жатвы? Может, тогда Гастингса уже схватят, и незримое присутствие маньяка в моей жизни поблекнет, переместившись в сферу детских кошмаров? Говорят, детским мозгам свойственно блокировать тяжелые воспоминания. Оставалось надеяться, что я из тех счастливчиков.

– О чем задумался? Все нормально? – спросила Андреа. Мы как раз добрались до развилки дорог на Кенвуд и Кенсингтон. Сейчас свернем налево, а там и до школы недалеко, примерно полмили.

– Нормально. Просто наслаждаюсь тишиной и покоем.

Андреа хихикнула, однако тему развивать не стала.

– Слушай, у меня идея… – Мне действительно пришла в голову отличная мысль. – Давай поиграем в нашу игру! Где Энтони?

Я произнес эти слова и тут же забеспокоился – а не напомнит ли Андреа игра о том жутком вечере в лесу? А может, сейчас ей не хочется ворошить в памяти образ вероломного отца? Однако глаза подруги загорелись.

– Полностью за! Пора сыграть новый раунд. Я первая!

– Начинай.

– Хм-м. – Она причмокнула губами. – Надо подумать. Ага! Энтони в автобусе. В… Швеции.

– В Швеции? Как он туда попал?

Она взглянула на меня, крайне разочарованная.

– Ты серьезно?

– Ладно, пусть в Швеции.

– Автобус едет по шоссе. Впереди горы. В Швеции есть горы, верно?

Я пожал плечами.

– Наверное, есть.

– Автобус поднимается все выше и выше по коварному серпантину. Ах да, Энтони в автобусе один. Само собой, кроме водителя.

– Само собой.

Андреа остановилась, и я тоже. Она повернулась ко мне, сосредоточенно разглядывая землю.

– Они достигли высоты… пятьдесят тысяч футов над уровнем моря!

– Но даже высота Эвереста всего…

Она заставила меня замолчать, вскинув руку. Весьма эффективно.

– Ну ладно. Он не в Швеции. Он на Марсе. Каким-то образом перенесся в будущее. А автобус беспилотный, его изобрели… ну, скажем, в 2030 году. И еще Энтони голый, потому что на Марсе одежду не носят.

Хотя история становилась все более неправдоподобной, в этот раз я благоразумно предпочел не встревать.

– Внезапно автобус приближается к крутому утесу. Как в субботних комиксах. Ну ты, наверное, читал, как кукушка убегает от койота. Расстояние до обрыва сокращается, вокруг бурая пустыня, а пропасть глубиной полмили. Гибель неминуема. И дорожный знак с надписью: «Ты сейчас умрешь».

Она перевела дух и продолжила скороговоркой:

– Энтони понимает: что-то не так. Понимает не сразу, потому что он идиот. Мотор ревет, из-под колес летит марсианская пыль, скорость 532 мили в час, и тут…

Ни фига себе!

– … и тут Энтони ударяется в панику. Он вскакивает, совершенно голый, и вопит, что нужно тормозить, черт возьми, и поворачивать. А в автобусе есть устройство типа компьютера, которое подчиняется его приказу. И автобус поворачивает. Его резко заносит вправо; Энтони бросает к левому борту. Он влетает в стекло, разбивает его, осколки режут Энтони вдоль, поперек и наискось. Кровища брызжет фонтаном, как будто свинью забили. Энтони шлепается на марсианскую почву, а она ядовита. Яд проникает ему в кровь, причиняя всевозможные виды боли…

Мне отчаянно хотелось спросить, чем он дышал, однако Андреа тараторила очень быстро, и прервать ее было невозможно.

– … он катится по камням и вопит в агонии. А автобус уходит вправо, вправо, вправо, вправо, по кругу, потому что внутри никого нет, чтобы дать указания. Поворачивает, поворачивает, поворачивает, и – БАЦ! – наезжает прямо на Энтони. Голова цепляется за колесо, автобус тащит Энтони за собой, мозги брызжут наружу… Ну, дальше все ясно.

– Да. Очевидно. – Я был в полном восторге.

– Потерявший управление автобус падает в пропасть и увлекает за собой Энтони. Он отлипает от шины и падает быстрее автобуса. Такая вот аэродинамика. Шлепается на спину. Позвоночник и все органы – всмятку. Однако Энтони еще жив. Он смотрит вверх, испытывая все виды боли, какие только может испытывать человек. Последнее, что он осознает: автобус летит вниз, прямо на него. Энтони наконец мертв.

Андреа сделала вдох и удовлетворенно взглянула на меня.

– Ну как?

Я несколько раз кивнул, покусывая губы.

– Впечатляюще. Есть одна или две сюжетные дыры, но в целом впечатляет.

– Тоже мне, умник. Посмотрим, как ты справишься.

Я рассмеялся.

– После школы. Мы уже опаздываем.

– Ой, и правда! Побежали!

Остаток пути мы мчались рысью.

3

Я полагал, возвращение в школу пойдет по одному