я подумал, что Амриэль зря послала меня приглядывать за тобой, ведь твоей силы достаточно, чтобы преодолеть любые трудности. И что я вижу сегодня? Где она, Аля, твоя сила?

— Ты тоже считаешь мои слезы слабостью? — усмехнулась я.

— Нет, вовсе нет. Тебе всегда хватало сил, ты справлялась с любыми ударами. А сейчас так размякла, что не можешь посмотреть на ситуацию с иной стороны. Ведь это был твой выбор, все эти годы. Где твоя сила принять последствия?

Я прикусила губу, во рту появился солоноватый привкус.

Джаф не понимает. Его примеры — лишь про физическую боль, которую меня с детства научили терпеть.

За всю жизнь я никогда не теряла близких. Причем именно так…

Элай ведь не умер, он жив и счастлив. Я могла тогда выйти вперед, показаться ему, поговорить… Но что бы это изменило? Мы теперь чужие и от этого мне больно.

— Мертвые не возвращаются. Элай не мог знать, что произойдет через двадцать лет. Будет лучше, если он вообще не узнает обо мне. Не хочу мешать. Он счастлив, это главное, я же найду чем себя занять и постараюсь всё забыть, — я тяжело вздохнула, откинула голову и посмотрела наверх.

Вечерело. Стрёкот насекомых в кустах у воды становился всё отчетливей, солнце ещё висело над горизонтом, а на небе уже появились первые бледные точки звезд.

На миг я закрыла глаза. Не знаю сколько времени пройдет, прежде чем окончательно успокоюсь и отпущу Эла, но мне необходимо это сделать, чтобы жить дальше.

— Что будешь делать сейчас? — спросил Джаф.

— Я найду посох и отдам его Фриду. Не люблю быть обязанной, а Фриду как раз нужен артефакт.

Неважно что произойдет потом. Для начала мне этого хватит.

— Замечательно. У тебя есть план как не позволить Верховным забрать посох?

— Ну-у… Пока нет.

Джаф усмехнулся.

— Оно и видно. Поэтому я иду с вами.

— Пойдешь против Верховных? — спросила я, не пытаясь скрыть удивление в голосе.

— Если придется, — повел плечами Джаф, — Мне не победить, однако задержать их смогу. К тому же я не просто так собираюсь вам помогать.

Ага, без личного интереса тут не обошлось. Но что нужно мертвецу?

— Я хочу поговорить с Безликим. Он должен меня понять и, может, даже расскажет как вернуться.

— Зачем тебе это?

Парень немного помолчал, словно подбирал слова, после чего тихо заговорил:

— Когда я умер, мне не было и двадцати. Моя жизнь была так ужасна, что я даже радовался встрече с Амриэль и не задумываясь согласился на её предложение. Лишь века спустя до меня дошло, насколько я ошибался. Просто я шел по легкому пути, мне было проще жить за счет других, чем пытаться выбраться из трясины. Ты не представляешь скольких людей и нелюдей я видел, которые жили ещё хуже меня и боролись за лучшее будущее. И добивались успеха, как мог сделать и я. Только я и не пробовал, а шансы были очень неплохие — я мог бы вернуться в академию, пойти работать и оплачивать учебу, доучиться, уехать куда угодно и жить, не нуждаясь ни в чем. После войны магов не хватало, с той силой, которой я обладал, у меня было бы всё, если бы я для этого прилагал усилия…

— То есть ты хочешь начать сначала?

— Да. И благодаря встрече с тобой у меня появился шанс. Амриэль поручила заставить тебя уйти за грань, я должен был больше проводить времени рядом, чтобы дар стал сильнее и сократил срок твоей жизни, что в итоге и случилось. Ты тянулась ко мне, считала другом, лишь из-за дара богини смерти… Я в свою очередь старался вспомнить как улыбаться, пытался подражать живым ради нашего общения. Это и жизненная энергия, которой ты так часто делилась, смогли оживить меня. Порой я вижу сны, что-то чувствую, хотя редко понимаю что именно, сердце по-прежнему не бьется, но, если сосредоточусь, смогу ощутить эту искру тепла внутри. Ради нее я буду бороться, поэтому пойду с вами за посохом.

Интересно, а Джаф понимает, что боги этого не допустят? Мертвого им проще контролировать, мертвецу ничего не нужно, он не спорит и молча выполняет приказы.

С такими силой и знаниями ему не позволят жить как обычному человеку. Либо отберут магию и память, либо убьют.

Не думаю, что Джаф захочет расстаться с силой. Впрочем, его судьба — не мое дело.

— Ты уже решил, что будешь делать, если вернешься? — спросила я.

Он покачал головой.

— Ещё нет. Не хочу торопить события. Сначала нужно найти посох, а потом думать что дальше. Самое сложное впереди — надо пройти испытание, которое Безликий устраивает для тех, кто хочет попасть в сердце его тюрьмы. Насколько знаю, никто из Верховных это испытание не может до сих пор пройти.

— Испытание?

— Да, он позаботился, чтобы остальные не забрали артефакт. Лереас спрятал его в последнем храме Безликого. Храм находится в центре Саита и надежно скрыт от глаз людей и магов. Скорее всего и сам Безликий там, раз Верховные до сих пор не могут пройти испытание.

Если Безликий заперт в храме, где и посох, почему не выберется из заточения? Впрочем, едва ли это самое важное, о чем стоит думать сейчас.

Гораздо важнее каким образом наша троица пройдет испытание, которое не могут пройти Верховные? Ладно, как его пройти мне? Джаф и Ирвин с их-то знаниями и силой справятся, а я?

— Как мы заберем посох? Думаешь, у нас получится обойти Верховных?

— Не знаю. Может, не у всех получится, но кто-то один точно пройдет. Ему и решать судьбу посоха.

Забавно будет, если это окажется Джаф. Что он сделает, когда в руки попадет такой артефакт?

Я посмотрела на сидящего рядом парня. Пусть первое время он был возле меня только из-за приказа Амриэль, и я считала его другом из-за дара, сейчас я не могу относиться к нему плохо.

И винить его в своей смерти не стану. Дар у меня был и от Лии, и от Амриэль — я всегда могла выбрать. В том, что я выбрала то, что не стоило усилий, нет вины Джафа.

Наверное, я могу называть его другом. Конечно, с такими друзьями и враги не нужны, однако по отношению ко мне парень всегда вел себя как друг — помогал, поддерживал, как мог, даже сейчас он здесь. И всё же…

— Думаешь, сможешь меня обойти и забрать посох? — сказала я, прищурившись.

— А ты попробуй отбери! — улыбнулся Джаф, — Он будет мой, потому что я приду первым.