Интересно, почему у меня такое чувство, будто я в Мирхаане надолго застряну?

Единственный, кого мы с Эзрой единодушно решили вычеркнуть из списка подозреваемых — это халиф. Здравый смысл настоятельно не рекомендовал гневить повелителя столь серьёзными обвинениями, как пособничество в похищении собственной дочери. Правда, в один из моментов неуёмную фантазию моего напарника занесло. В свойственной ему манере, он предположил, что халиф согласен с доводами Визиря и сам не прочь насильно выдать строптивую Лейлу замуж за подходящего государству человека. Ар-Хан, конечно, не ахти какой муж, но он из знатного рода, у него есть приличное состояние, связи и определённый авторитет. Он бы мигом положил конец причудам принцессы и — при поддержке дяди — прекрасно справился с управлением страной.

— Что ещё нужно заботливому отцу? — философски вопросил Эзра.

— Уж точно не зять-уголовник.

— Сыскной приказ прекратил все дела на ар-Хана. Мне противно произносить это вслух, но он чист. Не перед совестью, так перед законом.

— Хорошо. А царица Айша? — я перевела тему, пока мы до чего похуже не договорились. — Какой мотив у неё?

— Чисто прагматический, — глаза гуля сверкнули очередными идеями. Его невозможно поставить в тупик, он всем и каждому найдёт подходящую версию. — Вот скажи мне, юная дочь Валерия, о чём мечтает каждая умная женщина?

— О настоящей любви?

— Главным словом было «умная», а не «каждая», — фыркнул Эзра. — О сыне, разумеется! Наследнике для своего мужа и господина, продолжателе рода и опоре в старости. Если царица Айша подарит повелителю сына, принцесса Лейла будет являться его прямым конкурентом.

Не смотря на видимое согласие и взаимоуважение между мужчинами и женщинами, Мирхаану далеко до настоящего равноправия полов. Кем бы она ни была, женщина здесь играет вторую роль. Тот факт, что принцессе позволено больше, чем остальным, лишь исключение, которое будет действовать, пока её интересы не пересекутся с интересами мужчин. Если она не свяжет себя узами брака и не произведёт на свет наследника мужского пола до рождения брата, право на престол потеряет. Собственно, на трон она не сядет в любом случае, это сделает её муж.

Откуда мы вообще взяли, будто Лейлу похитили с матримониальными планами, а не с целью убийства?

Поиски царицы затянулись. Архитектура дворца сбивала с толку, а пёстрые интерьеры вызывали лёгкое раздражение. К чему столько комнат и залов? Статус? Любовь к пешим прогулкам? Нездоровая склонность к цифрам за сотню? Не хотела бы я жить в подобном месте. Если Лейла действительно убежала, то понять её не так уж сложно.

Эзра отказывался признавать, что заблудился и настойчиво уводил меня всё дальше и дальше. Гордость благородного гуля из рода Наккаш не позволяла ему смириться с промашкой и спросить дорогу у встречных обитателей дворца.

Благо, Айша сама нашла безалаберных сыщиков. Точнее, посланные ею девочки лет десяти. Они вывели нас из лабиринта коридоров и проводили в гарем к царским покоям.

В отличие от падчерицы, вкуса у царицы явно больше, но с порядком та же беда — все свободные поверхности её комнаты заставлены мебелью и завалены грудами одежды. Нет, это не художественный беспорядок и не халатность служанок, вся эта инсталляция имела скрытый смысл.

— Я знаю, у вас есть ко мне вопросы, — проворковала владелица будуара. — Начинайте.

Она грациозно опустилась на краешек изящного стула возле зеркал и жестом предложила выбирать любые места. Эзра тут же облюбовал пуфик, а я устроилась возле столика с беспечно рассыпанными драгоценностями баснословной цены, от вида которых меня немного повело. Руки сами потянулись к комплекту из сапфиров и жёлтых алмазов, имитирующих грозди винограда. Только на один из этих камней мы с тётей Галей могли бы припеваючи жить несколько лет.

— Старьё, — прокомментировала царица, заметив моё восхищение. — Сейчас в моде аметисты и рубины.

Само собой, дарить мне она ничего не собиралась. Даже думать о таком чересчур нагло.

— А где вторая серьга?

— Какая разница, у меня много других, — Айша беспечно махнула холёной ручкой. Этот легкомысленный жест говорил о ней красноречивее тысячи слов. Она никогда ни в чём не нуждалась.

— Итак, — гуль сфокусировался на расследовании, — в каких отношениях вы находитесь с принцессой?

Айша удивлённо хлопнула ресницами:

— Как это каких? Она дочь моего мужа, моя падчерица.

— Вы дружили?

— Разумеется. Делить нам нечего. Любовь Мунтасира нескончаема, никто во дворце не обделён ни его вниманием, ни его подарками. Он поистине великий человек, о таком правителе можно только мечтать.

— Значит, вы хорошо знаете Лейлу?

Царица задумалась на несколько секунд, а затем мотнула головой:

— Не уверена. По правде говоря, общий язык мы нашли не сразу. Лейла росла одинокой; во дворце не нашлось детей, хотя бы немного равных ей по положению. Её никто не научил, как правильно дружить. Не Мизра же! Он евнух, всего лишь слуга. Лейла открывалась мне постепенно, пока шаг за шагом мы не стали добрыми подругами. Могли бы даже быть лучшими, но…

— Но?

— Попугай Султан Абдулкъуддус! — с неожиданной злостью Айша ударила кулаком по коленке. — Эта чудовищная птица на дух не выносила меня и науськивала принцессу. Каждый раз, когда я заходила к ней в комнату, он пикировал на мою голову и с азартом портил причёску. А однажды он стащил и бросил в нужник бриллиантовую брошь, подарок Мунтасира по случаю моего дня рождения. Я два дня плакала. Скорей бы тварь сдохла от глистов, чтобы слуги выбросили его драную тушку на помойку на растерзание блохастым котам!

Я не осуждала её гнев. Красивая птичка ненавидела и оскорбляла всех подряд, кроме своей ненаглядной хозяйки.

— Принцесса неплохо рисует, — я перевела тему на более нейтральную. — Вы видели её зарисовки Кадингирской академии?

Айша кивнула:

— Конечно, видела. Мать Лейлы училась там, пока Мунтасир не взял её в жёны. Самое престижное заведение во всём халифате, как считают те, кто ещё не понял, что счастье не в учёбе. Какие необычные у вас вопросы! Ваш предшественник аз-Масиб спрашивал меня исключительно о лимийцах.

Заслышав имя конкурента, Эзра оживился.

— Его интересовало что-то конкретное?

— Только общеизвестные факты. За два дня до пропажи Лейлы в Кадингир приехала делегация из Лимии заключать мирный договор. Уже к вечеру они уехали. Подробностей не знаю, я в политику не лезу. Ладно, хватит об этом. — Айша деловито повернулась ко мне. — Итак, Лена, что модно носить в твоём мире? На следующем балу я хочу выглядеть сногсшибательно во всех смыслах.

Мы с Эзрой озадаченно переглянулись. Пропажа принцессы дело серьёзное, а она желает обсуждать тряпки.

— Простите?