— Какой цвет в моде?

— Красный, — ответила первое пришедшее в голову.

— Красный как цвет тлеющих углей, цвет паприки, маково-красный, цвет алого пламени, огненно-красный, истинно красный…

— Давайте вернёмся к Лейле, ваше высочество.

Царица недовольно надула губки, но всё же позволила задать пару уточняющих вопросов, а затем приказным голосом вернулась к «цветовой» теме и полностью переключилась на мир моды. Мы спорить не стали, она здесь хозяйка.

Выяснить степень вины Айшы в похищении падчерицы не удалось, а ненавидеть попугая не преступление. Но кое о чём она всё же соврала: подружками они не были. Даже Мизра, большую часть времени бегающий по поручениям старшего евнуха, сумел заметить периодические немотивированные перепады настроения Лейлы.

Улучив подходящий момент, Эзра незаметно слинял из комнаты, а мне досталось по полной. Теперь вместо Шахерезады в тиши ночной я буду видеть груду платьев. Вырваться удалось только через час. Сослалась на неотложные дела и самым трусливым способом сбежала вон.

***

За окнами собирался закат. Управитель с неизменно шагающим рядом гепардом передал нам приглашение халифа Мунтасира Четвёртого, тени Бога на земле, владыки востока и запада, отужинать с ним и ещё сорока приближёнными ко двору министрами и их жёнами.

— Мы придём, — Эзра ответил согласием только потому, что отказываться нельзя по правилам этикета. Мы с ним оба голодны, но придворные поклоны в пол отбивают аппетит на раз.

— Давай немного отдохнём?

Я с протяжным стоном плюхнулась на мягкий пуфик в первой попавшейся зале подальше от покоев царицы. Чёрно-белая мозаика плиток на стене, ковры в тон и бесконечные шкафы с книгами подсказывали, что мы наткнулись на библиотеку.

— Нельзя расслабляться, Лена. Второй раз во дворец нас не пустят, так что… — внезапно напарник оборвал фразу и уставился мне за спину. — Мира вам, Великий Визирь.

— Мира, сыщики. — Из тёмных глубин залы на свет выплыла статная фигура Визиря в прекрасно сшитом кафтане и червлёной диадемой на лбу. — Почему вы здесь? Разве вам не полагается в поте лица искать принцессу?

— Тем и занимаемся, — Эзра не потерял присутствие духа.

— В библиотеке её нет.

— Зато есть вы. Присаживайтесь, нам нужно задать вам несколько вопросов.

— Любопытно, — холодно усмехнулся Визирь — Я весь внимание.

Опустившись на соседний пуфик, он сложил пальцы рук домиком. Мне вдруг захотелось подняться на ноги, и отойти подальше, но удержалась. В конце концов, перед нами обычный человек, а не злонамеренный ифрит.

— За завтраком вы обвинили лимийцев в похищении принцессы. Почему?

— Потому что они виновны.

Ничего не выражающим тоном Визирь поведал нам уже знакомую историю. Во дворец прибыла делегация послов из Лимии, желающих заключить мирный договор, а через два дня после их отъезда исчезла принцесса Лейла. Всё.

— Я не верю в случайности, господа сыщики. Охрана дворца оставляет желать лучшего, однажды нечто подобное должно было случиться.

— Почему тогда никто ничего не видел? — резонно спросил Эзра. — Здоровенные мужики, разгуливающие по коридорам, не могут остаться незамеченными.

Визирь выразительно изогнул бровь:

— Могут.

— Каким образом?

— Разве моё дело думать об этом?

— Не ваше, — гуль послушно кивнул.

Кое в чём лимийцы виновны, не зря ведь они гонялись за Султаном Абдулом, но мы уже знаем — Лейлу они и пальцем не тронули.

Я осмелилась посмотреть на Визиря прямым взглядом. Теперь, когда мне известно его полное имя, заметить их сходство с племянником не составило труда. Те же острые черты породистого лица, такой же оценивающий взгляд. Нет, он ничуть не огорчен пропажей Лейлы и, в отличие от Айши, даже не пытается притвориться.

— Вы знаете больше, не так ли? — спросила я.

— Поверьте, дева, у меня хватает своих секретов на каждый день, чтобы хранить ещё и чужие, — он улыбнулся одними уголками губ.

— Перед вами представители Сыскного приказа, — напомнил Эзра. — В ваших интересах рассказать всё сейчас, пока мы не вызвали вас на официальный допрос, где вы уже не сможете отвертеться от связей с племянником.

— Простите? — и без того холодный голос Визиря просто заледенел. — При чём здесь Искандер?

Кто Эзру за язык тянул? Только бы теперь ему хватило ума не высказывать свою «архановскую» идею фикс первому советнику халифа!

— Давайте заключим соглашение, — предложил напарник, не уловив намёков помолчать в моём взгляде. — Вы рассказываете, как вашему племяннику удалось похитить Лейлу, зачем она ему нужна и где он её держит, а мы с Леной пообещаем оставить тайну вашей причастности к преступлению нераскрытой. Идёт?

Здорово, он ещё и меня приплёл!

— Весьма дерзко, — на лице Визиря расплылась неприятная ухмылка. — Хотите правду, будет вам правда. Слушайте внимательно, ибо я повторять не стану. Мой племянник не имеет никакого отношения к исчезновению Лейлы, это во-первых. Во-вторых: мы виделись с ним недавно, и столь неприметную деталь интерьера в его комнате, как прекрасная дочь халифа, я бы заметил. И в-третьих: на каком основании вы осмелились кидать подобное обвинение в лицо такому человеку, как я? — Он встал. — Разговор окончен.

— Но у нас ещё остались вопросы…

— У вас был целый день поразнюхать всё, что требуется, — Визирь сделал особый акцент на слове «поразнюхать». — Разве не для этого Хатун прислала гуля?

Глаза Эзры потемнели, но он сумел удержать себя в руках.

— Мерзкий расист, — прошипел приятель, едва Визирь покинул библиотеку. — Да чтоб ему повстречались гули-староверы на тёмной дорожке, выгрызли печень, а кости растащили по тысяче и одному бархану. Ар-Хан одним словом! Ты заметила, с какой уверенностью он обвинял лимийцев?

— Возможно потому, что ничего путного не знает? Нет, Визирь не наш клиент. Самый явный подозреваемый обычно невиновен.

— Как раз наоборот, поверь сыну лучшего сыщика Сыскного приказа.

— Но так бывает во всех книжках.

— А мы, по-твоему, в книжке?

— Как знать.

— Визирь тридцать лет в политике, здорово натренировался во лжи. Конечно же, он прикрывает племянничка…

Снова та же мелодия! Не удивительно, почему в Сыскном приказе к Эзраиму аль-Хазми относятся с пренебрежением — логика уж больно кривая. Пора с этим кончать. Глубоко вздохнула и выступила с предложением:

— Давай ещё раз наведаемся к ар-Хану младшему, только не через окно и без пряток. Я предлагаю блеф: скажем, что его дядя во всём признался, посмотрим на реакцию и предложим сделку. Если даже это не принесёт результатов, то обещай мне, что мы оставим ар-Хана в покое. До смерти надоело видеть его след в каждой тени за углом.