Леди. — обратился я к девушке. — Вы ведь засвидетельствуете, что на меня и моего соратника напали первыми, а я лишь оборонялся?

— Да! — не колеблясь выпалила Мария. — Брат давно потерял связь с реальностью, решив, что может решать, кому и как жить!

— Благодарю вас, леди. — кивнул я. — Этого достаточно.

Я в одно мгновение собрал воедино почти половину своей маны, ощутив пульсирующую в крови темную энергию. А затем воззвал к Чистому Небытию, обратив ману в мощный взрыв. Как тогда, когда уничтожил краба-переростка в Аногоре.

Четверо окруживших меня бойцов не успели среагировать. Они только начали вскидывать руки, когда от меня во все стороны хлынул поток всеразрушающей Пустоты. Пространство в радиусе трех метров поглотила черная сфера. Воздух вмиг испарился, асфальт под ногами рассыпался черным крошевом, а клумба у дороги просто перестала существовать.

Трое из четырех бойцов погибли мгновенно, не издав даже крика. Через какую-то секунду лишь их печальные призраки смотрели на обрывки мундиров и кровавые ошметки, усеявшие треснувший тротуар.

Четвертый — самый главный — все-таки успел выставить защиту. Он тоже оказался пустотником, да еще владеющим Завесой Пустоты.

Только вот искусность его плетений не дотягивала до моей. Так что устроенный мной взрыв ничего не оставил от его Завесы. А мгновенно материализовавшийся в моей руке черный клинок рассек горло противника до того, как он сумел вновь защититься.

Олег Меньшиков лишь молча разевал рот, похожий на выброшенную на берег рыбу. Пораженная мгновенной расправой Мария застыла столбом.

— Пожалуй, я не буду вызывать вас на дуэль, граф. — отсалютовал я Олегу. — Почему-то мне кажется, что вы предпочтете позорный отказ честному поединку…

— Эта крыса недостойна дуэли, барон. — раздался из-за спины Меньшикова хриплый голос, полный ледяной ненависти. Растерявшись, граф похоже забыл о контроле над Виктором. И теперь вокруг мага, вышедшего из машины, клубился искрящийся лед.

— Вы!.. Вы не посмеете! Я дворянин и подданный Его Величества!

Меня пробрало на смех.

— Виктор, помнишь, ты бубнил что-то похожее, когда я тебя одолел. Сразу видно, кто вкладывал в тебя столь нелепую программу!

Немец криво улыбнулся, сотворяя на ладони искрящееся в солнечном свете белоснежное ледяное копье. Меньшиков испуганно сглотнул.

Впрочем, я собирался покончить с этой сволочью без помощи соратника. Люди, способные вести за собой других лишь на ментальном поводке, прячущиеся за спинами своих слуг — грязь под ногами, от которой стоит избавляться без раздумий.

Одним прыжком я оказался вплотную к менталисту. Мне хватило одного единственного взмаха черным клинком — противник не сумел даже поставить защиту, лишь трусливо прикрываясь руками.

— Хоть умри достойно! — прорычал я, ударяя сверху вниз. Не издав ни звука, рассеченный от плеча до пояса, граф повалился на землю.

Развеяв клинок, я осмотрелся вокруг. Сразу заметил одного из трех строгановских магов, встретивших меня на площади у портала. Увидев, что я его заметил, он лишь показал мне поднятый вверх большой палец и поспешил скрыться в переулке.

Похоже, Меньшиков переоценил поддержку Строгановых. Те явно думают лишь о своей выгоде. Полагаю, они уже обсуждают, как начать передел активов ослабших графов.

Но мне пока нет до этого никакого дела.

— Вы в порядке, леди? — обернулся я к бледной как смерть Марии. — Я понимаю, я на ваших глазах убил вашего брата…

— И правильно сделали, барон! — с внезапной злобой ответила она. — Если б вы только знали, как я его ненави… ненавидела. Всех их!

— Ого! — подошел к нам Виктор, стряхивая с пальцев остатки льда. — А я, еще до порабощения, слышал, что вас растили в любви и заботе, готовили из вас выгодную партию для какого-нибудь княжича. Разве не так?

Мария резко кивнула.

— Именно так. Только вот дело в том, что я — не родная дочь главы рода Меньшиковых. Он женился на моей матери, когда та уже была мной беременна. И, если бы осмотр не показал во мне мощный магический потенциал, он заставил бы маму сделать аборт.

— Вот значит как? — кивнул я, действительно отмечая малое сходство девушки с ее «братом». — Но, раз хорошие маги ценятся в высших родах, глава рода заявил, что вы его дочь, зачатая еще до свадьбы? А, раз родились вы уже в браке, он сумел избежать позора.

— Ко мне всю жизнь относились как к кукле! — процедила девушка. — Делай то, не делай этого, это ешь, это не ешь, так одевайся, а так не одевайся! Учись быть хорошей женой! Развивай силу, не применяя ее в реальном деле! Ненавижу!

Я усмехнулся. Понятно. Похоже, узнав о случившемся неподалеку прорыве, юная бунтарка вспомнила случившееся на балу и сбежала из дома, поспешив показать себя в сражении.

И ведь показала! Я с одобрением посмотрел на невысокую девушку.

Ее ярость тем временем постепенно начала сходить на нет. Оглядев окровавленное тело брата, она утерла слезы и посмотрела мне прямо в глаза.

— Мне теперь конец, барон. Вам тоже, конечно же. Как только отец узнает, что тут случилось, он отправит за вами кого-нибудь из своих цепных псов. А он узнает очень скоро — ведь сотворенные братом ментальные блоки теперь начнут рушиться. А господин фон Лемм был не единственным… рабом рода.

Слово «раб» далось ей очень тяжело. Легко представить, как страдала она, зная обо всем этом, но не в силах ничего изменить. Но рановато она меня хоронит. Я ободряюще улыбнулся.

— Вы очень низкого мнения о моих способностях. Ваш отец уже посылал по мою душу убийцу. Как видите, теперь он — часть моего рода и сражается со мной плечом к плечу. Это его свободный выбор.

Виктор кивнул, с явным удовольствием пнув труп своего недавнего поработителя.

— Пусть пришлют еще! — решительно продолжил я. — Мне и моим людям не помешает боевой опыт, а мир очистится от тех, кто согласен убирать дерьмо за знатной сволочью. Так что за меня не беспокойтесь. И за себя тоже — вы сражались вместе со мной в мире Ан, при вашей помощи у меня появилась вот эта отличная штуковина. — кивнул я на искрящуюся и дрожащую молнию в клетке, стоящей за моей спиной. — И сейчас вы встали на мою сторону, а не на сторону вашего рода. Я позабочусь о вашей безопасности, графиня.

— Но… Разве вы не злы на меня за то, что я участвовала в интригах против