– Наш клан находился в бедственном положении. Кто-то из вожаков нарушил закон, и в итоге страдали все. Мы жили в маленькой деревушке в лесу, и родители мечтали бросить все и переехать оттуда в соседний город. А дальше то ли они вышли на Серпа, то ли Серп на них. В общем, ничего особенного…

– Так вы оборотни? – Слова «клан в лесу» у меня ассоциировались только с этими существами.

Я знала, что многим нелюдям людское право не писано, но все равно эта история казалась совсем уж дикой. Как можно продать собственных детей на опыты злобному орку? В том, что Серп был не самым лучшим представителем своего вида, я убеждалась все больше и больше.

– По крайней мере, были ими. После ритуала обратиться так ни разу больше не получилось. Серпа это очень разочаровало. – Алексей хмыкнул, будто бы это была самая замечательная часть всего рассказа.

– А это вообще законно, то, что он с вами сделал? – Я, конечно, имела в виду не человеческий закон, а арбитров, стоящих над нечистью и поддерживающих хотя бы минимальный порядок.

Но на это близнец скривился:

– Когда это только-только случилось, мы с братьями хотели сбежать и настучать на него. Но ритуал заставлял подчиняться. А потом мы познакомились с Дитом, Платоном и Златоном. Они хорошие. Хоть и странно, как настолько не похожие друг на друга орки могут звать друг друга братьями. Жить в их семье оказалось не так плохо. Лучше, чем было в лесу.

Мы остановились около большой двухэтажной, обнесенной забором пристройки к пятиэтажному дому. Опознавательных знаков на ней не было.

– Мне с утра Маринка звонила. – Я поспешила сменить тему, чтобы сбить то гнетущее, повисшее между нами напряжение. – Волнуется, что ты не перезвонил ей. Она может быть докучливой, я знаю, но ты ей понравился.

Щеки близнеца стремительно залились краской. Контраст был столь разителен, что мои брови сами собой поползли вверх.

– Правда?

– Да, она сама так сказала. Столько комплиментов в твой адрес. Ты ее определенно впечатлил.

– У нас никогда не было девушки, – опустив глаза, пробормотал парень. Говорить об этом ему было неловко. – А Марина, она такая красивая, стильная, веселая, а мы…

Ну ничего себе. Кто бы мог подумать, что близнецам моя одногруппница понравится настолько, что Алексей начнет волноваться и краснеть при ее упоминании?

– Тогда тем более позвони ей.

– Думаешь, она согласится сходить еще куда-то?

– Она будет счастлива, если позовешь ее.

Заметно повеселев, Алексей дернул калитку. Та была открыта.

– Мастерская там. – Он махнул рукой в сторону протоптанной в газоне тропинки, упирающейся в неприметную дверь.

* * *

Внутри было темно и тихо. Даже слишком темно и тихо, как будто все краски и звуки стерли тряпкой. Приглушенный желтоватый свет позволял разве что не запнуться и не прочертить носом пол. Я шла по длинному коридору, по обеим сторонам которого тянулись двери.

Мастерская состояла из нескольких помещений. Разумеется, мне было любопытно заглянуть в каждую, но сейчас была нужна конкретная – последняя слева. Алексей сказал, что Дитрих скорее всего там.

– Можно? – Я осторожно заглянула внутрь.

Не то чтобы опасалась заходить к Диту, но вдруг он занят чем-нибудь особенным и мое присутствие только помешает. Ведь реставрация – процесс, требующий особой концентрации. Но мужчина ответил:

– Конечно. Заходи, я уже заканчиваю.

Он сидел за широким столом, под светом настольной лампы, и вымачивал старый желтый лист бумаги. Я пригляделась: явно старинная книга с церковной иллюстрацией, на которой изображен какой-то святой.

Если честно, увидев, как Дитрих обмакивает лист в воду, я аж оторопела.

– А разве можно опускать бумагу в воду? – спросила почему-то шепотом.

Мне казалось, бумага тут же расползется на части или картинка расплывется.

– Разумеется, – спокойным тоном ответил мужчина, кистью провел по листу прямо в воде, та моментально начала желтеть. – А как еще ты счистишь с нее въевшуюся грязь? Вода не вредит бумаге, не переживай.

– А буквы? Вдруг текст поплывет? Или рисунок?

Меня завораживало то, с какой аккуратностью Дитрих занимался этим странным процессом. Я стояла за его плечом и наблюдала, как кисть обводит темные пятна загрязнений и те становятся светлее.

– Не поплывет. Чаще всего в типографии используют краску на жировой основе, а жир, как мы знаем со школы, водой отталкивается. – Орк оглянулся на меня с улыбкой. – Тебе что, действительно интересно слушать мои скучные лекции?

– Очень интересно! А что тебя удивляет? Я никогда не видела, как реставрируют вещи. Это как будто таинство какое-то для избранных.

– Нет никакого таинства, только кропотливый труд. Но старинные вещи того стоят. Иногда мне кажется, что у них тоже есть душа и я помогаю вернуть ей былое обличье. Если ты немного подождешь, я закончу и мы сможем прогуляться.

– Конечно, подожду.

Я села рядом с Дитрихом и увлеченно рассматривала, какими инструментами он пользуется, как аккуратно, внимательно, чутко обращается со старинной – четырнадцатого века! – книгой. Как счищает со страниц частицы клея, как бережно обрабатывает специальным раствором хрупкий потрескавшийся переплет.

Наверное, в его мастерской есть и другие работники, но одно я поняла наверняка: никто не смог бы реставрировать вещи так, как это делал Дит. Полностью отдавая себя процессу. Живя им. Он расслабился, даже черты лица размягчились, из взгляда исчезла вечная напряженность.

Мне нравилось видеть эту его сторону, резко контрастирующую с сущностью орка. Он не просто управлял мастерской – он работал тут, получая настоящее удовольствие.

– Я звонил, мама сказала, что ты пошла гулять. Как тебе город? – не отвлекаясь от процесса, поинтересовался Дитрих.

– Он очень… хм… необычный. Я не могу сказать, что он мне понравился. Но в нем определенно есть какое-то очарование. Знаешь, я хотела тебе кое о чем сказать.

– О чем?

Я задумалась, не зная, с чего начать, а что оставить на потом. Но внезапно в дверь постучали, и в кабинет заглянула уже знакомая рыжеволосая женщина. Маргарита, мама малыша Егора. Она помялась на пороге, комкая край куртки, а затем пробормотала со слезами на глазах:

– Я буквально на минутку, пока вы не ушли. Хотела сказать вам лично спасибо… за Егорку… вот отпросилась с работы, чтобы успеть заскочить сюда.

Дитрих недоуменно сдвинул брови.

А женщина, не дожидаясь приветствия, сгрузила на пыльную тумбочку в углу огромный пакет, приоткрыла его. Запах печеных яблок наполнил мастерскую.

– Я с утра делала, шарлотка – пальчики оближешь! Егорка всегда просит испечь. А тут много подгнивших яблок от предыдущей партии осталось, ну и я в большой сковородке… – Ее глаза округлились, когда поняла, что ляпнула, аж побледнела.

– Пахнет