Снежной девы глубины Торгского ущелья, один из правителей, по жребию, принимает у себя представительства всех больших краёв Хротгара на Большие игры Эрика белоснежного. Этот легендарный воин, хранитель самой Снежной девы, покровительствует лишь достойным мужам. И, чтобы снискать его помощи и защиты, проводятся эти игры. Победителям всегда достаётся большой золотой топор Эрика. И вместе с топором в край приходит большая удача в любых мужских делах. Надо понимать, что битва на играх в буквальном смысле идёт не на жизнь…

На эти грандиозные испытания приезжали всегда самые сильные воины рассветных, закатных, северных и южных краёв. И вместе с ними ко двору принимающей стороны направлялись неженатые отпрыски венценосных особ как мужеского, так и женского полу. Налаживать связи через брак всегда было делом государственным!

В этом году принимал гостей сам Харальд Сигурсен, правитель Северного края. И в его столицу, славный город Необорг, проезд был открыт через пять северных городов: Терингхейм, Стадхар, Фрёдкир, маленький Эркангьёр и … Дергиборг. С трёх других сторон столицу северного края окружали непроходимое болото и горы.

Самый лучший и удобный путь был через славный Терингхейм. Вот только два с половиной месяца назад, когда по всему Северному краю, предчувствуя весну, стали таять снега, все дороги к столице странным, непостижимым образом затопило. И эта топь, как ни старались городские службы, так и не сходила. Единственным городом, не затронутым стихией, оказался Дергиборг.

И очень, очень не нравился Старой вёльве такой расклад. Ой, как не нравился! Почему? Хейд определённого ничего сказать не могла, но всерьёз подумывала услать куда-нибудь Яннику на это время. Потому как простых, неискушённых жителей Дергиборга ещё можно было обмануть, но вот попробуй ювелира убедить, что перед ним подделка, когда он точно на глаз может определить бриллиант чистой воды… Да, спрятать Яннику подальше от венценосных глаз хотела Хейд. И как вовремя случилась Ильгерда, захватившая всё время и всё внимание Янники в столь опасный период…

Через Дергиборг уже проехали отпрыски рассветных и закатных краёв, приведя своей красотой и мужественностью сердца Дергиборгских дам всех возрастов в невероятный трепет. Проскакал на всём ходу разноцветной кавалькадой на могучих конях-сторгах младший сын правителя Северных земель белокурый красавец Эйрик. Проехало посольство трёх больших южных округов, и этот пёстрый и яркий поезд надолго запомнился любителям экзотики яркими перьями на воинских шлемах и тёмными, как смоль, волосами жарких южных красавцев.

Город кипел страстью и вожделением. Даже Дуська умудрилась смотаться и посмотреть на проезд воинов три или четыре раза. И лишь у одной Янники кипели в жизни не страсти, а целебные отвары. Целых две недели разрешила ей тогда Хейд безвылазно пожить на лесопилке, поутру привозя своей девочке провизию и наложив на язык неугомонной Дуоссии запрет избранного молчания. А Янника всё удивлялась тогда, чего это Дуська молчит и глазищами лупит. Уж не случился у неё запор? А запор у Дуси был, ещё какой запор! Постарайтесь удержать в себе столь невероятные новости. Я на вас посмотрю! Вот и сигнализировала, как могла. Но эта твердолобая, слепая Янника так ничего и не увидела!!! Иёх! Дура!

Но в то утро ещё не знала Старая вёльва, потерявшая бдительность и заснувшая впервые от усталости и напряжения сладко в то утро, а потому пропустившая все новости, что под покровом ночной тьмы прибыли в Дергиборг безо всякого пафоса, сопровождаемые лишь пятёркой верных воинов, старший сын и наследник Северных земель Асгар Молчаливый и его друг, сын властителя южных земель Эрмин де Лара, младший правитель Авейру. Вот кто был по-настоящему красив! Два этих юноши могли свести с ума любую. Но, чтобы не вводить во грех женское население северного края, эти благородные представители лучших семей Хротгара ехали в столицу в обычных, тёмно-синих, правда, расшитых серебром и золотом, приталенных на южный манер длинных дэйдинготах и плотных поколенных брюках. А чтобы их инкогнито не было раскрыто, то юноши накидывали время от времени на нижнюю часть лица край расписных южных тюрбанов, что носили сейчас в дороге. Асгару Молчаливому нравилась южная простота.

И эти два красавца уже целый час из своего окна наблюдали, посмеиваясь, за двумя милейшими девчонками, что-то увлеченно рассматривающими на благословенном круге Снежной девы. Старшая была необыкновенно грациозна и хороша. Это было видно даже через всю площадь. И даже дурацкая Дергиборгская причёска в два плотных рога на голове не могла испортить её очарование. Младшая тоже была забавна. На своих коротких ножках этот милейший бочонок передвигался с грацией снежного торга. Но когда младшая, презрев все физические законы Хротгара, ловко полезла наверх по абсолютно прямой и сколькой стеле, каким-то невероятным образом цепляясь за выщербленные края, Асгар и Эрмин поняли, что пора вмешаться. Или эта бесстрашная маленькая сорви-голова разобьётся в пух и прах. Они выскочили из дома одновременно и видели, приближаясь с невероятной скоростью, как кричит что-то снизу перепуганная старшая, раскручивая абсолютно серебристую прядь своих волос и кидая ее вверх. Эрмин с Асгаром могли поклясться, что эта белая прядь, разматываясь, долетала до самого верха стелы, туда, где зависшая на одной руке, висела печально маленькая разбойница.

— Ловлю! — крикнул Асгар.

— Страхую! — вторил ему Эрмин, понимая друга с полуслова.

Так Дуоссия Свенс, вернее Эгген, падая с невероятной высоты, и отпрыгивая с края стелы как с трамплина, влетела прямо в большие и крепкие объятия своего кумира и идола первой детской влюбленности Асгара Молчаливого.

— Ох! — только и смогла сказать она.

И по устоявшейся привычке, что делала каждое утро с великолепными портретами венценосных красавчиков, она чмокнула Асгара прямо в сжатые от натуги губы.

— Я согласна! — пробормотала Дуоссия Эгген, теряя сознание.

Всё, как велят великие законы извечных любовных романов! Да!

Глава 23

Старая вёльва боялась той судьбы, что выбрала Снежная дева для её чудесной девочки, Янники. Девочки, преподнесённой ей в подарок на закате женских лет. Эту судьбу вёльва читала сквозь призму своей, горькой бабьей жизни. И не хотела её повторения для Янники.

Тогда, очень много лет назад, когда она, юная, красивая и самая сильная иллике в Рассветном крае, выходила замуж, она знала, что будет счастлива. Ибо иллике не могут быть несчастны. Так заведено!

Ей в пару родителями был выбран гордый сын Озёрного края, могучий и красивый князь Сверборг. И хотя он был ровесником жены, но уже тогда, в свои шестнадцать лет, поражал окружающих степенностью и серьёзность взрослого человека.

Считается, что иллике выбирают мужа сами. Что ж, когда тебе шестнадцать и ты