В панике из последних сил я старалась прикрыться остатками лоскутов, но руки тряслись. К счастью, в комплекте с корсетом был легкий лиф.

Сквозь шум разнеслось громогласное рычание.

Подняв голову, вижу громадного бурого волка, вскочившего на стол. Его желтоватые глаза угрожающе сверкали, впиваясь в Морана. От Рати источалась первобытная сила зверя.

Пока волк надвигался на нас, Казимир, на которого все перестали обращать внимание уже давно, сохранял невозмутимость. Он сделал глоток из бокала, и звон льда отозвался в накаленной обстановке. Его покой перед ликом надвигающегося хаоса одновременно обескураживал и завораживал.

— Отлично. Один волчонок уже выдал себя с потрохами. А что насчет тебя, Кирилл? — насмешливо протянул Моран.

Художник взволнованно дернулся и схватился за бинты на ладонях. Не выдержав испытующего взгляда, он виновато потупился в пол.

— Все так же не можешь контролировать свои перевоплощения? Какой же ты убогий! В человеческом обличье — слабак, а в волчьем — и вовсе ничтожество. — прорычал Моран.

Казалось, пространство затягивалось вокруг нас, сами стены свидетельствовали об обострении конфликта между столь могущественными существами.

— Но мне и не нужно видеть, как вы беснуетесь в своей волчьей шкуре. Я и так прекрасно слышу, как колотятся ваши сердца, когда я делаю так… — его ладонь скользит еще ниже по моей груди, останавливаясь на том самом месте, где должна быть его метка.

Рати делает быстрый рывок вперед, но Моран шлепает его прямо по морде, и грозный волк отлетает к стене, обрушивая с нее все полотна.

В ушах зазвучал злобный смех вожака. Рати скорчился у стены, скуля от боли. Его волчья личина рассеялась, и перед глазами предстал совершенно обнаженный юноша, вздрагивающий и беззащитный.

— Не вздумай так лапать прекрасную госпожу, Моран. Я не прощу тебе, если ты обидишь ее. — шепчет Кирилл, делая решительный шаг к нам.

— …Прекрасную? — его пальцы стискивают мои щеки, поворачивая мое лицо к себе. — Как по мне, так весьма посредственная человечка. За свою немалую жизнь встречал куда более симпатичных. Впрочем, у всех нас разные вкусы. Не так ли? И как я вижу, твой, Кирилл, сходится с этим бестолковым мальчишкой. Занятно, правда? И что же вы оба нашли в такой… — Моран цокает языком, но закончить фразу так и не успевает.

От сильнейшего толчка в бок он отшатывается на несколько шагов от меня.

Между мной и Мораном вырос Агний, его высокая осанка заслонила меня от всего. В одной руке он сжимал скальпель, в другой — прядь белых волос.

Рука Морана потянулась к своему затылку, почувствовав нехватку некогда длинных волос, которые теперь едва доставали до плеч. В комнате повисло гробовое молчание, слышалось лишь прерывистое дыхание участников стычки.

— С возвращением, — сухо проговорил Агний, и швырнул к ногам Морана пучок отрезанных волос.

Губы вожака скривились в подобии диковатой улыбки, когда тот взглянул на свои разметавшиеся по полу волосы. Ухмыльнувшись, он равнодушно пожал плечами.

— Весьма забавно. Будь ты не самым старшим в роду, это не сошло бы тебе с рук, Агний. Но не беда, все, что мне нужно было узнать, я уже выяснил.

Усевшись в кресло, он допил остатки вина уже из кувшина, не сводя глаз с Агния.

— Все, кроме Кази, — продолжил он с ноткой удовлетворения. — Должен сказать, я ожидал, что мне удастся заманить парочку своей приманкой, но, чтобы четверо из пяти угодили в капкан? И даже Юргис? Сбежал прямо из-за стола, чтобы разбудить тебя? Должен признаться, я впечатлен!

Агний со стоическим выражением кинул скальпель на стол и перевел взгляд на Морана.

— И в чем твой план?

Тот же откинулся в кресле, мрачная ухмылка проступила на его губах, когда он скрестил пальцы.

— О, я никогда не скрывал своих намерений. Я вас всех презираю и давно замышляю избавиться от вашего присутствия в моем поместье. И вот судьба привела ко мне эту людскую душонку, способную посодействовать в исполнении моего замысла. Как только вы все передохните при нарушении закона метки, проклятье будет снято, и я наконец-то наслажусь уединенной жизнью. Как тебе план, Агний? Полагаю, весьма неплох?

Но мужчина не ответил. Он поворачивается, избегая встречи со мной взглядом. Не говоря ни слова, протягивает руку, и я, как мотылек на пламя, тянусь к ней.

Агний тотчас обхватывает меня за плечи, уводя подальше отсюда.

Позади нас слышался глумливый смех Морана, на что я зажмурила глаза, желая стереть его из памяти.

Когда Агний остановился у дверей моих покоев, на его лице появилось страдальческое выражение, и он плавно отстранился от меня.

— На твоем месте я бы не простил меня, — вымолвил он, устремив взгляд в пол. — Пообещал, что обеспечу твою безопасность здесь, и не выполнил обещания. Я обязан был предвидеть, что Моран… — его речь оборвалась на полуслове.

Я приблизилась к нему, ощутив прилив сочувствия к стоящему передо мной мужчине. Не задумываясь, приобняла его за талию. Он сразу ответил на мои объятия, его ладонь бережно обхватила мой затылок. Запахи ромашки и черемухи овеяли меня. Так вот как пахнет утешение?..

— Ты не виноват, Агний, — прошептала я. — Но, пожалуйста, умоляю тебя… Не оставляй меня сейчас в одиночестве. Побудь со мной еще немного.

Выражение его лица смягчилось, в глазах промелькнула забота и некая собранность.

— Если я не вернусь сейчас, Моран обрушит свою злобу на остальных. Ратиша и Кирилл примут на себя всю полноту его ярости. Но обещаю, что приду к тебе, как только смогу.

Нежно погладив меня по голове, словно расстроенного ребенка, Агний прикоснулся к моему лбу прохладными губами, прежде чем отстраниться. Его взгляд — мудрый и проникновенный — на миг встретился с моим, прежде чем он растворился в сумраке коридора.

Минуты утекали, как песчинки в песочных часах. Срочность волнами прокатывалась по моим венам, заставляя торопливо метаться по своим покоям и складывать все необходимое в небольшую сумку. Больше времени терять было нельзя, я не могла задерживаться в этом месте. Первый рассвет был уже на подходе. Вурдалаки боятся солнца. Если я весь день буду идти по лесу пешком, то, возможно, мне удастся избежать их нападения. Да и Кирилл наверняка уже отправился на вылазку. А значит, Моран не сможет погнаться за мной, когда увидит, что я сбежала.

Я уложила теплые вещи, предвкушая, что за пределами зловещей чащи меня будет ждать какая-нибудь деревушка. Первые лучи уже забрезжили из-за лесистых гор вдали, как маячок надежды на мое спасение.

Накинув шубку, подаренную мне Рати, я приготовилась к побегу.

Окно было моим единственным выходом. Покрытый инеем фасад