– А отчего нельзя сразу? – хныкала я, как всякая городская жительница, не привыкшая к таким прогулкам. – Или на драконе?

– Может, мне сразу расписаться в небе, чтобы все узнали о моем появлении? – сострил лорд. – Напоминаю: я в опале, по стране передвигаться могу, только неизменно возникнут вопросы, куда и зачем.

А в столице что, спрашивается, он сделал? Думаю, стражники сопоставят два и два, доложат кому следует. Или милорд считает себя неуловимым Джо, которого никто не накажет? Теперь понятно, отчего Риоре оказался в опале. Странно, что не раньше. Советник мог быть умнее.

За раздумьями добралась до ракит. Там лорд остановился, воровато оглянулся и снял перстень. Я полагала, это обычная статусная вещь, а оказалось – артефакт. Риоре склонился над ним, погрел дыханием, и темный камень ожил, засветился изнутри. Когда рядом, буквально в полушаге, возникло такое же свечение, от неожиданности отпрыгнула назад и, споткнувшись, едва позорно не распласталась на земле.

Камень в перстне потух, зато второе сияние нарастало, пока не приняло форму неправильного эллипса. Рваные края подрагивали, навевая мысли о зыбкости заклинания. И мне предстояло туда шагнуть… Шагнула. Заложило уши, словно при наборе высоты, и я очутилась в холле некого большого дома.

Риоре махнул куда-то в темноту и зажег световые шары под потолком. Они разгорелись медленно, неохотно.

– Собственно, родовое поместье. Подарил лет пять назад.

Он так небрежно произнес «подарил», словно речь шла о сущей безделице.

– А разве?.. – Вопрос показался бестактным, но я таки его задала: – Разве ваши родители – не дворяне?

– Дворяне, – кивнул бывший советник, – но обычные лорды, если тебя волнует титул. Мы на их землях, я всего лишь отстроил новое имение, старое никуда не годилось.

Выходит, Риоре в семье – самый знатный. Неприятно, наверное, его отцу: по правилам младшим надлежит уважать старших, а тут наоборот.

– Зато отец – отличный маг и не хуже меня знает свет, – повысил авторитет родителя Риоре. – Или надеялась на скромного мещанина?

Какое там, ваша милость. Из вас аристократизм так и… Хм, словом, не в первом поколении.

Просторный холл выглядел жутко скучным. Единственная интересность – фамильные портреты. С потрескавшихся, с потемневшим лаком полотен на меня смотрели суровые лики лордов и леди Вариэль. Воображение сразу нарисовало величественный замок, в котором они обитали, пока не перебрались в поместье.

– Ну, здравствуй!

Вздрогнув, обернулась и встретилась взглядом с седовласым мужчиной, осанке которого позавидовали бы многие молодые. Ввиду ночного времени он накинул шлафрок поверх ночной рубашки – мужчины в Гаменции их тоже носили, – которую при виде меня спешно заправил в исподние штаны. Тактично отвела взгляд, давая мужчине возможность привести себя в порядок, и присела в неглубоком реверансе. Представляться не стала, пусть Риоре сам решит, кто я сейчас.

– Доброй ночи, отец, – официально поздоровался лорд.

– Ты насовсем?

Владелец дома подошел ближе, и шары, словно верные псы, сгруппировались возле него, даря максимум света. Теперь я видела, что они с Риоре похожи. Только у опального советника челюсть тяжелее и глаза не карие – вероятно, пошел в мать.

– Только вперед ногами, отец, – приглушенно рассмеялся Риоре.

– Не любишь ты отчий дом, – добродушно попенял старый лорд, – совсем забыл стариков!

Они такие разные! Риоре жесткий, холодный, грубый, его отец – другое дело, я сразу прониклась к нему симпатией. У отца советника лучистые морщинки вокруг глаз. Наверное, я наивная дурочка, но у дурного человека их не бывает. Хотя, почему «наверное»? Только недалекую особу взял бы в оборот сиятельный Риоре Вариэль.

Блондин состроил недовольную мину, но промолчал. Не понравилось замечание отца.

– Кто это с тобой? – Седовласый лорд покосился на меня. – Невеста?

Риоре поперхнулся.

– Нет.

На большее уязвленного мужчины не хватило.

Поджала губы. Ну да, ну да, какая невеста? За служанку сойду, марионетку там. Риоре от слова «брак» плюется, а если и женится, то на глыбе льда с пятисотлетней родословной. В ином плане тоже не подойду, опальный советник королеве отказал, а тут – попаданка.

– Жаль! – искренне вздохнул пожилой маг. – Давно пора. Не молодеешь…

– Спасибо, отец! – зло прошипел Риоре, метнув гневный взгляд.

Хм, да чего волноваться-то? Подумаешь, перед девицей из чужого мира опозорили! А смотрелось именно так: блондина взбесил намек на возраст при посторонних. Ну не двадцать, зачем переживать?

Старый лорд оказался с юмором:

– Всегда пожалуйста. Могу еще о детских игрушках рассказать.

Отец Риоре явно собирался продолжить пикировку, но пристальнее рассмотрел меня и замер с открытым ртом. Глаза его округлились, кровь отлила от лица. Престарелый лорд не сводил с меня взгляда, со стороны казалось, будто ему явился призрак, а то и кто похуже. Сдается, пару минут владелец дома и вовсе не дышал.

Нервно поправила державший штаны пояс и вопросительно покосилась на Риоре. Увы, он тоже не понимал причины столь странного поведения отца, стоял и хмурился.

– Можно тебя на минуточку? – сдавленно пробормотал старый лорд и поманил сына.

Испугалась, что его хватит удар. Видимо, Риоре подумал то же, раз порывался позвать слуг, но отец удержал:

– Не нужно шума, со мной все в порядке. Видишь ли, – он ненадолго замолчал и тяжко вздохнул, – прошлое – пренеприятная штука. Словом, где ты откопал ее высочество?

В холле повисла пауза, достойная гоголевского ревизора.

– Ты знаешь? – наконец хрипло поинтересовался Риоре, нервно оглянувшись на дверь, словно подумывал, не сбежать ли.

– О чем?

Ясно, в кого пошел сын. Старый лорд тоже не спешил раскрывать карты. Мало ли, что имел в виду непоседливый отпрыск.

– О принцессе.

Похоже, Риоре потянулся к перстню, но тут же отдернул руку. Не играть, не играть ему в покер, выдаст себя. Как только в советники попал? Там тоже нельзя показывать волнение. Или вредная привычка появилась у блондина относительно недавно? Скажем, как последствие невроза, вызванного отставкой.

– Разумеется, – вздохнул владелец дома. – Но я полагал, Янина не вернется. А то ее и вовсе нет в живых, все же никто и никогда… Странно и противоречит законам мироздания! – сокрушался старый лорд.

– Так, – Риоре требовательно сложил руки на груди, – рассказывай! Какую Янину, какой ритуал? Что, унеси тебя пески времени, происходит?! – рявкнул блондин, теряя контроль над собой.

Навострила уши, потому что тоже хотела это знать. Выбранное для нового мира имя слышали только двое, но вряд ли Антрей выболтал его старому лорду. Даже если так, почему он назвал меня принцессой? Неужели подлог раскрыли? Ведь если бы меня приняли за Лику, не стали бы величать иначе. И какой такой ритуал? В моем отец Риоре точно участия не принимал, разве только в гриме мэтра Алимуса. И насчет законов мироздания опальный советник меня просветил, разложил все по полочкам.