- Я заснул, - сказал Танис и поскреб бороду.

- Да, я слышал твой храп, - ухмыльнулся Карамон. - Окажись поблизости враги, они остались бы без барабанных перепонок.

- Почему ты не разбудил меня? Я должен был стоять на часах!

- Не видел в этом смысла. - Карамон снова зевнул и взъерошил волосы.

- Разве нас осаждают полчища хобгоблинов?.. Ты весь день провел в дороге и нуждался в отдыхе.

- Не в этом дело. Похоже, что-то назревает. Танис посмотрел на свояка и по его лицу и напряженной позе догадался, что тот о нем мог думать сейчас: недоделок! полуэльфишка! Карамон проследил за взглядом друга, затем пожал плечами.

- Мы оба прекрасно знаем - прободрствуй ты хоть всю жизнь, его отношение к тебе не изменится... Не переживай. Пойдем умоемся. Они спустились по лестнице на землю. День обещал быть необычайно жарким. Казалось, сам воздух вот-вот воспламенится. Прямо под таверной стояла бочка. Заглянув в нее, Карамон вздохнул: она была наполовину пуста.

- А что с колодцем? - спросил Танис.

- Пересох... Почти у всех к концу весны колодцы пересохли. Люди носят воду с озера Кристалмир, а это далеко. Прошлым вечером бочка была полнехонька.

Кое-кто уже сторожит воду по ночам. Карамон, зачерпнув ковш воды, протянул его другу.

- Ну уж никак не ты, - улыбаясь, проговорил Танис, чье внимание привлекли следы, оставленные на еще влажной земле. Чтобы обеспечить таверну, ты каждый день таскаешься за водой на озеро. И всякий раз у тебя остается только половина... Соседи поворовывают. Карамон ополоснул лицо.

- Вовсе нет. Я сам предложил им пользоваться моим запасом в случае необходимости. Но некоторым стыдно. Это почти то же самое, что побираться. В Утехе, Танис, никто и никогда не побирался... Даже в послевоенные времена мы обходились без воровства. Карамон шумно выдохнул и рукавом рубахи утер лицо.

Только теперь Танис заметил, что среди следов вокруг бочки были и детские отпечатки. Он экономно умылся и повесил ковш на вбитый в дерево крюк. Они не стали сразу же подниматься к дому - гостиный зал таверны, где расположились мрачные эльфы из свиты короля, в одночасье лишился уюта.

- Что Портиос - всю ночь не спал?

- Я даже не заметил, чтобы он хоть раз моргнул, - ответил Карамон, поглядывая вверх, на окно комнаты гостя. - Но его можно понять: жена вот-вот разродится... Я тоже не спал, когда у Тики принимали роды.

- Все это так, - веско заметил Танис. - Но Портиос больше похож на того, кто готовится к решающей битве, нежели на возбужденного таинством рождения супруга. Думается, он даже не справился, как дела у Эльханы.

- Ну, в этом нет особой необходимости, - неторопливо произнес Карамон. - Тика держит его в курсе - заглядывает к нему поминутно. Я долго наблюдаю за ним и думаю, ты ошибаешься на его счет. Сейчас для Портиоса нет вещей важнее, чем Эльхана и ее ребенок.

- Хотелось бы в это верить. Как мне кажется, он отказался бы от обоих, только бы вернуть назад королевство... Внезапно над головами друзей закачался и заходил из стороны в сторону канатный мост. С их помощью в Утехе соединялись дома.

- Во имя Бездны! Что там еще приключилось? По мосту бежал воин-эльф и, судя по выражению лица, нес дурные вести. Друзья переглянулись и поспешили наверх. К тому моменту, когда они, запыхавшиеся, ввалились в таверну, эльф уже докладывал Портиосу о причине своего появления. Говорил он на языке Квалинести.

- Ну что?.. Что случилось? - обратился к другу чуть замешкавшийся на лестнице Карамон. Лицо его от напряжения побагровело, грудь вздымалась. - О чем они говорят? Танис жестом заставил друга замолчать. Услышанное явно его встревожило. Дождавшись конца донесения, он увлек Карамона за стойку бара.

- Их дозорные обнаружили воина, по снаряжению похожего на темного рыцаря.

Он направляется в Утеху... Но что важнее, Карамон, - Танис стиснул руку друга, - его сопровождает маг в белой рясе... Молодой маг.

- Палин! - догадался Карамон. - Но кто с ним?.. Как ты думаешь?

- Если описание верно - это Стил Светлый Меч.

- Один?.. О, боги! Что ему здесь надо?.. И вместе с Палином. Танис умолчал о деталях, сообщенных Портиосу: о том, что странный пришелец тянул за собой волокушу с необычным грузом, напоминавшим тела двух рыцарей. Ему казалось, он догадывается, что это за страшный груз. Все же Танис очень надеялся на ошибочность своего предположения и молил о том Паладайна. Все имевшиеся в распоряжении Портиоса эльфы взялись за оружие - оголяли мечи, доставали из колчанов стрелы. Карамон с тревогой следил за их приготовлениями.

- Танис, что они собираются делать? Ведь там, вероятно, Палии!

- Знаю... Я возьму это на себя, - сказал он и направился к королю-родственнику.

- Извини, что вмешиваюсь, Портиос, но очень похоже, тот молодой маг - сын Карамона Маджере... гостеприимного хозяина таверны, - подчеркнуто добавил он. - Молодой человек состоит в Ложе Белых Мантий... Зачем все эти сборы?

- Нападать на них мы не будем, - чеканя слова, произнес Портиос. - Мы их просто обезоружим, а затем допросим. Он окинул недобрым взглядом друзей и, перейдя на понятный Карамону язык, добавил:

- Может быть, сын хозяина и в самом деле белый маг, но он в компании рыцаря зла...

- Что ты имеешь в виду? - начиная не на шутку сердиться, спросил Карамон.

- Портиос, - вновь заговорил Танис. - Тебе отлично известно - темный рыцарь не даст себя обезоружить. Он будет драться:.. Завяжется схватка и...

- Моему сыну никто не причинит вреда... Ты пожалеешь... Карамон, сжав кулаки, шагнул к Портиосу. Квалинестийцы мгновенно загородили собой короля, ощетинившись мечами.

- Чем это здесь занимаются мужчины? - раздался вдруг голос Тики с нотками плохо скрываемого презрения. Бледная от негодования она обозревала разыгравшуюся в ее отсутствие сцену. Затем пересекла зал и из-за стойки бара, откуда-то снизу, извлекла старую чугунную сковороду, которой некогда обхаживала головы драконидов. Держа на весу нехитрое оружие, Тика угрожающе надвинулась на ближнего эльфа.

- Вы что, все с ума посходили?! - прошипела женщина. А ты... Сковорода указывала на Портиоса. - Твоя жена рожает, и я уверяю - ей очень нелегко! У этих эльфов такие узкие бедра... ну и все такое... А они тут клацают мечами и ведут себя хуже маленьких детей! Я не позволю... Слышите - не позволю!

Сковорода с грохотом обрушилась на подвернувшийся стол. Никто не сдвинулся с места. Эльфы по-прежнему держали мечи наготове, хотя к выражению суровости и решимости на их лицах добавилась гримаса растерянности. Карамон стоял не разжимая кулаков, и Тике оставалось лишь крепче стиснуть рукоятку своего оружия. Танис протиснулся к Портиосу и вполголоса проговорил:

- Твои разведчики сказали, что темный рыцарь тянет за собой волокушу.

Возможно, трупы на ней - это тела сыновей хозяев таверны. Неужели ты позволишь омрачить их сон? Для Портиоса это был очень веский довод: сами эльфы были долгожителями и поэтому благоговейно относились к смерти и чтили мертвых.