- Увидевший эту эмблему враг может прощаться с жизнью... Я - рыцарь Владычицы Тьмы. Мне наплевать на то, что вы там прослышали. А ваш король... да провались он в Бездну! Тетива на луках эльфов натянулась до своего смертоносного предела.

- Если ты, маг, собираешься что-нибудь предпринять, то сделать это лучше сейчас, - мрачно проговорил Стил. Палин облизал пересохшие губы и вымолвил одно-единственное слово, пришедшее ему на ум: "Ширак!" Хрустальный шар на конце Посоха Магиуса вспыхнул неестественно-ярким светом. Эльфы зажмурились и отвернули головы.

- Недурная работа! - воскликнул Стил и, не чувствуя тяжести меча, устремился вперед.

- Нет! Подожди! - крикнул Палин и ухватил рыцаря за руку. Свечение шара ослабло, и эльфы снова проворно зарядили луки. Одна стрела прошила рукав рясы Палина, другая, попав в нагрудник Стила, отскочила ему под ноги. Следующие должны были попасть в цель.

- Астанти! - раздался резкий окрик на языке Квалинести. Эльфы замерла с поднятыми луками и стали недоуменно озираться.

- Всем опустить оружие, - вновь последовала команда, но уже на Общем языке. - И Стил Светлый Меч в том числе. Рыцарь поразился, услышав свое имя. Он оглянулся и увидел, что количество врагов увеличилось. Меч он не опустил. На поляну в сопровождении шести воинов вышел Танис Полуэльф. Взгляд его скользнул по телам на волокуше, задержался на Палине и Стиле, после чего остановился на эльфах, устроивших засаду.

- Ваш король послал меня во всем разобраться, - сказал он на Общем, чтобы Палин и, особенно, Стил слышали, о чем идет речь. - Ваши товарищи могут это подтвердить. Один из сопровождающих Таниса эльфов коротко кивнул.

- Я знаю их обоих, - подойдя вплотную к магу и рыцарю, продолжал Танис. - Думаю, вы неверно рассудили их намерения.

- А какие намерения могут быть у поборника Тьмы? - Сеять смерть.

- Я как раз и хочу это выяснить, - сказал Танис. Он положил руку на плечо Стила, как бы предупреждая, чтобы тот не горячился. - Верь мне, - тихо проговорил Полуэльф. - Доверься, как это было в Башне Верховного Жреца. Я не предам... Кажется, я знаю, почему ты здесь. Рыцарь попробовал отстранить Таниса: у него взыграла кровь - он жаждал схватки.

- Не успеешь управиться со всеми, - так же тихо продолжал Танис. - Пропадешь зазря. Неужели твоя Королева этого хочет? Велико было искушение ринуться в бой, но огонь азарта в глазах Стила мало-помалу потускнел, они опять стали темными и холодными. Неловко он сунул меч в ножны.

- Теперь ваша очередь, - обратился Танис к эльфам. Уныло, с большой неохотой они опустили луки. Все могло выйти иначе, не будь с Танисом эльфа - доверенного Портиоса.

- Оставьте нас одних и продолжайте наблюдение, - приказал Танис. Эльфы отошли в тень деревьев, оставаясь при этом на расстоянии полета стрелы.

- Расскажи же, мальчик. Расскажи, что случилось, - обратился к Палину Танис. Знакомое лицо и теплота в голосе, бремя пережитого - все это сказалось на нервах Палина: дыхание у него сперло, глаза затуманились слезами.

- Ну-ну, держи себя в руках, - подбодрил его Полуэльф. - Какой прок в слезах... Один стыд. Поверь мне, сейчас не время для стенаний. Я должен знать, что все это значит и как вы оказались вместе. Говори до конца, чтобы потом мне не попасть в двусмысленное положение. Молодой маг вдруг услышал шепот. Мужайся, мальчик. Я рядом. Я с тобой. По спине Палина пробежала дрожь... нет - скорее благоговейный трепет. Он знал этот голос так же хорошо, как голос своего отца, а может быть, даже лучше. Уже давно ему не приходилось слышать его. Очень давно. "Это определенно знак", - подумал Палин. Глаза прояснились, и он окунулся в события минувшего дня, казавшиеся теперь такими далекими.

- Сначала мы направились в Каламан, с тем чтобы выяснить, насколько надежны его укрепления в случае нападения с севера. Всего нас было около пятидесяти человек, считая оруженосцев, слуг и простолюдинов, занятых повозками и поклажей. В Каламане мы провели несколько месяцев, наблюдая за работами по усилению оборонительных линий, стен, фортов. Оттуда двинулись на восток, чтобы добраться до Северной Крепости. Это произошло в пути... Палин на секунду умолк, тяжко вздохнул и продолжил рассказ:

- Мы продвигались вдоль берега. На ночь разбили лагерь. Море было спокойным и пустынным. На рассвете увидели первый корабль.

- Но ведь вас прикрывали драконы... Как они проглядели...

- С нами не было драконов, Танис, - произнес Палин, на щеках которого выступил лихорадочный румянец. - В Башне Верховного Жреца не посчитали это необходимым.

- Простаки? - с горечью вырвалось у Таниса. - Вас следовало усилить драконами, а вместо жалкой горстки из двадцати рыцарей нужно было снарядить пятьсот. Я им говорил... Я их предупреждал!

- Они не поверили ни единому твоему слову, - грустно сказал Палин. - Нас послали, чтобы только "ублажить" тебя... Извини, Танис, так нам сказал командир. Никто из нас не принял всерьез патрулирование, к нему отнеслись как к приятной прогулке. Танис покачал головой и взглянул на завернутые в грубую ткань трупы.

- Почему вы не дали знать о вторжении гарнизону Северной Крепости?

- Поначалу мы думали, что корабль только один... Рыцари посмеивались, балагурили; говорили, что устроят трепку непрошеным гостям, как это было двадцать шесть лет назад.

- Простофили, пробормотал в бороду Танис.

- В ожидании высадки мы следовали вдоль береговой линии. Шутили, пели песни, а затем... - Голос Палина дрогнул. - Затем показался второй корабль, третий... В конце концов мы сбились со счета.

- И вы решили сразиться! Зачем? Что это могло дать?

- Нас наверняка видели с кораблей, - беспомощно оправдывался Палин.

- Как мы могли ретироваться?.. Как бы это выглядело?

- Может быть, здраво... Палин покраснел. Взглянул на братьев, закрыл руками глаза. Танис поскреб бороду.

- Погибли все? - тихо спросил он. Палин кивнул:

- Уцелел только я.

- Твои братья Стурм и Танин... Палин показал рукой на волокушу.

- Паладайн принял их к себе, - произнес Танис. Обняв Палина, он почувствовал, как дрожит молодой маг. - Тебя взяли в плен? Палин кивнул.

- Теперь все более или менее ясно, - продолжал Танис, глядя на рыцаря. - Только вот зачем здесь ты, Стил Светлый Меч? Не ты ли причина их гибели? - Голос Полуэльфа зазвучал резче. Стил ухмыльнулся:

- Какая разница. Мы же воины. Война есть война. Думаю, они хорошо себе представляли, на что идут, решив стать рыцарями.

- Поверь мне - разница есть, - сказал Танис. - Вы двоюродные братья...

Спрашиваю еще раз: ты убил их?

- Нет, не он, - вмешался Палин. - Нас атаковали чужеземные воины-варвары.

Они были раскрашены в голубой цвет... Но командовали ими рыцари.