Король уже не без колебаний взглянул на Карамона. Танис не ослаблял нажим:

- Я могу ошибаться, но, кажется, мне знаком этот темный рыцарь. Разреши переговорить с ним и молодым магом. Если мои предположения верны, то у рыцаря, чьим бы воином он ни был, - достойная и благородная миссия, ради которой он рискует собой. Дай мне возможность выяснить все до конца, пока не пролита кровь, не обесчещены мертвые.

- Мои люди будут тебя сопровождать, - взвесив "за" и "против", сказал Портиос.

- Это вовсе не обязательно... Послушай, самое большое, что может произойти, - меня убьют, - подбросил Танис еще один довод для Портиоса. Одна сторона лица Портиоса искривилась - король улыбнулся.

- Хочешь - верь, хочешь - не верь, Полуэльф, но меня бы это огорчило. Ты мне всегда нравился. Бывало, я даже тобой восхищался. Просто я считаю тебя неподходящей партией для сестры. Портиос взглянул наверх, в сторону комнаты, где Эльхана в этот момент боролась за свою жизнь и за жизнь его ребенка.

Печаль, мука, предельная усталость отразились на лице короля.

- Отправляйся, Полуэльф, - сказал он негромко. Иди потолкуй с этим отродьем зла... Делай как знаешь. Ты неисправим... Но все же, - сверкнув глазами добавил Портиос, - мои люди будут тебя сопровождать. В каком-то смысле это была победа, и Танис поостерегся настаивать на большем. Даже эта незначительная уступка со стороны Портиоса вряд ли была бы возможна при других обстоятельствах - слишком устал он за последнее время, слишком много всего пережил. Пристегивая к поясу меч, Танис подумал, что, может быть, непреклонный эльф и вправду любит свою жену. Интересно, любила ли его Эльхана, королева Сильванести, которая вышла за Портиоса главным образом из политических соображений.

- Все уладилось, - подходя к Тике и Карамону, сказал Танис. - Портиос согласился, чтобы я действовал на свое усмотрение... Тика, тебе лучше пойти к Эльхане. Так ничего и не поняв, но успокоенная, Тика скорчила презрительную мину, бухнула сковороду на стойку бара и поспешила к роженице. Танис уже был у выхода, когда заметил, что Карамон снимает с себя фартук, собираясь, очевидно, составить компанию своему другу. Полуэльф поспешно вернулся и, положив руку на могучее плечо, произнес:

- Доверь это мне. Ты можешь понадобиться здесь. Карамон отрицательно покачал головой:

- Ты прав. По всей вероятности, это Палин. А если это так, значит, случилось что-то непредвиденное. Танис решил подойти к Карамону с другой стороны:

- Ты должен остаться, чтобы приглядывать за эльфами. Портиос в отчаянии, он загнан в угол, и от него можно ожидать чего угодно... Может пролиться кровь.

Карамон, заколебавшись, посмотрел на бывшего короля.

- Если это Палин, я о нем позабочусь, - продолжал Танис. - Как о родном сыне, - дрогнувшим голосом добавил он, вдруг вспомнив, что уже давным-давно не видел Гила и не получал от него никаких известий. Карамон пристально посмотрел на Таниса:

- Ты мне что-то не договариваешь. Полуэльф покраснел:

- Карамон, я... Богатырь, вздохнув, пожал плечами:

- Ну, хорошо. Думаю, ты позаботишься о мальчике... и Стиле, если это действительно он. Может быть, он решил перейти к нам. Я пригляжу за этой "хмурой тучей", - кивнув в сторону Портиоса, согласился Карамон.

- Вот и отлично, - торопливо проговорил Танис и заспешил к выходу, пока Портиос или Карамон не передумали.

Палин и Стил решили устроить привал на окраинах Утехи. Впрочем, отдых нужен был только Палину: вновь дала знать о себе рана, лишавшая молодого человека последних сил. До дома - рукой подать, это верно, но предстояло еще самое трудное: сказать родителям о гибели Стурма и Танина. Палин присел на пень. - Вот, глотни, - сказал Стил и бросил спутнику фляжку с водой. Палин чуть пригубил: за время патрульного рейда с братьями он научился экономно утолять жажду.

- Спасибо... Наверное, свою я потерял там... на берегу, - проговорил он и протянул флягу рыцарю. Однако Стил уже не видел и не слышал его... Они находились на небольшой поляне, которую, судя по разбросанным игрушкам, для своих игр облюбовали дети. Стил напряженно всматривался в темный предмет правильной формы, видневшийся на одном из деревьев. Заметил его и Палин, и... память вернула его в детство.

- Не беспокойся. Это всего лишь лесной форт, - сказал он. Я и мои братья, когда мы были маленькими, играли на этой поляне в войну. Да, играли... Они изображали воинов-рыцарей, а я - мага. Когда они "погибали", я прибегал к "магическим заклинаниям", чтобы вернуть их к жизни...

- Так ты говоришь, здесь резвятся дети, - громко произнося слова, прервал его Стил. Он опустил руку на плечо Палина и с силой сдавил его пальцами.

Сначала маг удивился, поскольку на выражение симпатии это не походило, но потом понял - рыцарь предупреждал его о чем-то.

- Продолжай говорить, - тихо произнес Стил. Левая рука рыцаря скользнула под темно-синюю накидку, и Палин краем глаза уловил блеск кинжала. Он напрягся и потянулся к сумке с магическими реликвиями, но затем вспомнил: ведь он в Утехе. Святая наивность! - он же дома. Не очень уверенно он поднялся с пенька.

- Это, вероятно, местная детвора...

- Это не детвора, - полыхнул глазами Стил. - Эльфы... Не мешайся под ногами и делай, что я скажу.

- Эльфы!.. Такого быть не... Стил до боли сжал плечо Палина.

- В радиусе пятидесяти лиг здесь не встретишь ни одного эльфа, - понизив голос до шепота, сказал маг.

- Заткнись, - зло осадил рыцарь. Ты готов произнести заклинания? Палин чувствовал себя обескураженным.

- Я... В общем, нет. Мне и в голову не могло прийти... Послушай, я у себя дома!.. Последовал чуть слышный шелест, и в пень, где сидел Палин вонзилась оперенная стрела. С деревьев один за другим мягко спрыгнули пять воинов-эльфов.

Почти незаметно для глаза молниеносными движениями они изготовились к стрельбе: луки подняты, тетива натянута. Четверо взяли на себя рыцаря, один прицелился в Палина. Молодой маг обмер. Единственной мыслью, которая еще блуждала в его смятенном сознании, было то, что он опять опростоволосился. Даже если бы он вспомнил какие-то магические заклинания, они, как ему казалось, не дали бы никакого результата. Начни он их произносить - и В следующее мгновение они будут утыканы стрелами. Стил убрал руку с плеча Палина, засунул кинжал за пояс и вытащил из ножен меч.

- Мы не знаем, кому ты служишь, но ты принадлежишь злу, - сказал один из эльфов, обращаясь к Стилу. - Мы могли убить тебя еще по дороге сюда, но разговор между тобой и белым магом заинтересовал нас. Кроме того, с вами тела Соламнийских Рыцарей. Должно быть, то, что мы слышали, - верно. Моему королю будет любопытно побеседовать с тобой. Стил с вызовом сорвал с себя накидку - череп и мертвая лилия не оставляли сомнения в его принадлежности к воинству Такхизис.