Все изменилось скачком. Снаружи вдруг послышались крики, затем они переросли во всеобщий громкий разговор, в котором невозможно было понять ни одного слова.

И вдруг до Борьки дошло. Игра исчезла, темница вновь превратилась в палатку, как в известной сказке карета вновь стала тыквой.

Парень выскочил наружу. Часового рядом не было. Ролевики собрались в некотором отдалении и с жаром обсуждали какие-то новости. Борька подумал, что наконец-то нашли трупы и теперь ожидается скорое появление полиции, однако все оказалось намного хуже.

На полигоне действовала банда в исторических костюмах, лилась кровь, однако здесь, на отшибе, узнали об этом только сейчас. К моменту появления Бориса все уже уверились в происходящем ужасе, и теперь шел обычный, уже отгремевший в иных локациях спор: что делать? До автостоянки и до спального городка отсюда было подальше, чем из остальных мест, только ведь лес заканчивается, в каком направлении ни иди. Потому разговор вышел коротким. Вещи – хрен с ними. Потом появится полиция, всякие спецназы, и можно будет спокойно вернуться, забрать то, за что плачены деньги. Пока же главное – выбраться и сохранить собственную жизнь.

Отколовшихся от общей группы не было. Народ довольно дружно рванул к ближайшей просеке, которая, по чьим-то утверждениям, через пару километров должна была вывести к полю. За полем наверняка имелась нормальная дорога, а по дороге должны ходить машины, может, и автобусы, в общем, там ждет цивилизация.

Каждому самому заядлому ролевику хочется туда вернуться. А уж когда имеются веские причины – тем более…

Глаза у парней и девушек были жалкими. В них светилась робкая надежда, только страха было все-таки больше. Удивительно, как быстро человек переходит от обычной уверенности к самой заурядной панике. Достаточно чуть изменить привычные условия, выбить из-под ног опору, и человек теряется, начинает искать защиту там, где раньше искать не приходило в голову. Благополучное поколение, не знавшее крутых перемен… Их обошли стороной опасности, даже обычные трудности, которые закаляют характер, а тут все обрушилось резко и сразу. Немудрено, что молодежь потерялась и понятия не имеет, что делать.

– Мы с вами… – все-таки попытался строить из себя крутого один из парней.

– Зачем? – коротко и холодно спросил Андрей.

– Ну это… Вас же прислали спасать…

– Нас никто не посылал. Мы здесь случайно. А спасать – это ликвидировать источник опасности, а не сопровождать каждого встречного.

– Мы поможем.

На роль помощников компания не тянула.

– Разговор закончен, – отрезал Андрей.

Евгений лишь вздохнул. Ему было жаль попавшую, как кур во щи, молодежь. Если нарвутся, то наверняка пропадут ни за грош. Только ротный в главном прав: любой неподготовленный человек является лишь обузой. Да и некуда их выводить. К заветному дубу? Оно бы неплохо, однако командир рвется к своей девушке, а разделяться сейчас попросту глупо. Всех и сразу не спасти. Пусть же первой станет возлюбленная ротного.

– Вы попытайтесь спрятаться, – пряча взгляд, добавил Женя. – А мы вернемся. Как только разберемся кое с кем. С нами сейчас куда опаснее.

И устремился за уходящим ротным.

Тот двигался вперед упорно, словно знал, где в конце концов сумеет найти свою единственную. Иногда он корректировал направление, руководствуясь какими-то непонятными соображениями, и бывшим солдатам приходилось лишь гадать: какими? Но они шли, как привыкли делать это раньше. Старшему по званию виднее. Хотя что можно увидеть в лесу? Не кабана же выслеживаем. С кабаном все было бы понятно…

– Быстрее! – выдохнул ротный и вдруг рванул бегом, даже не оглянувшись, следуют ли за ним его друзья и бывшие сослуживцы…

Топот копыт остался неуслышанным из-за собственного дыхания. Пробираться сквозь лес всегда тяжело, а тут люди еще спешили, перли напрямик, порою буквально продираясь сквозь кустарники. Открывшаяся впереди поляна порадовала. Хоть немного пройти нормально, не цепляясь за ветки. А когда вывалились на нее и почти достигли середины, что-либо менять было уже поздно.

Трое всадников появились откуда-то сбоку. До них было метров сто, для конного – сущий пустяк. Даже если забыть про луки в руках наездницы и кочевника.

На миг все словно застыли в нерешительности. Или же застыло само время. Ни звука, ничего. Только компания из парней и девушек посередине поляны да группа из трех всадников на ее краю.

Статичность первым нарушил Астальдо. Он вскрикнул и рванул с места так, словно участвовал в соревнованиях мира по бегу. Диана даже не сразу поняла: только что ее любимый стоял рядом, и вот его уже нет, лишь развевается быстро удаляющийся плащ. Лишь тот самый вскрик заставил остальных встрепенуться и устремиться вслед за лидером. Парням было полегче. Им хоть не приходилось задирать длинные подолы, столь мешающие бегу.

Всадники тоже тронулись с места и сразу пустили коней в галоп. Они взяли направление на спасительный край леса, стремясь если не отрезать жертв от чащобы, то хотя бы настичь именно там, у некой нечетко выраженной черты, где деревья стояли около открытого пространства.

Дмитрию было легче всех. Он успел отдалиться от основной группы и имел все шансы преодолеть поляну раньше, чем путь проделает самый быстрый конь. Насчет судьбы остальных можно было лишь гадать. Судьба любит делать ставки, а потом смотреть, что из этого получится. Кочевник уже раскручивал над головой аркан, рыцарь наклонил копье, а амазонка в соответствии с ролью на полном скаку выпустила стрелу. Словно реально попасть с летящего галопом коня по несущимся фигурам!

Беглецы стрелу не заметили. Они обратили бы внимание разве что на выстрел из огнестрельного оружия, да и то за счет громкости. Кое-кто старался краем глаза следить за наездниками, но в основном люди бежали, глядя лишь перед собой. Ненароком споткнешься, и все, встать могут и не дать. Иногда жизнь зависит лишь от быстроты ног, обыкновенной выносливости да личной удачи…

Кристине не повезло. Что-то подвернулось под ногу, может, подол собственного платья, только девушка грохнулась во весь рост, обдирая в падении одежду и руки. Остальные если и отметили ее падение, то не задумывались, кто упал, да и вообще ни о чем не думали. Кому какое дело до всех прочих?

Но нет. Диана вдруг резко развернулась, бросилась к подруге, принялась помогать, несмотря на стремительно приближающегося кочевника. Двое других наездников чуть отстали, да какая разница, если девушкам хватало и головного?

– Кристинка! Ну, давай!

Бежать было поздно, только отчаяние напополам с надеждой все-таки заставило подруг стронуться с места. Кочевник налетал, уже отчетливо можно было различить его перекошенную в азарте рожу. И тут какой-то мужчина выскочил из леса навстречу девушкам. Припал на колено, вскинул охотничий помповик, и немедленно грянул выстрел.

Торопливость, долгое отсутствие практики и сбитое во время бега дыхание сделали свое дело. Заряд картечи пролетел над головой кочевника, хотя и заставил последнего пригнуться от неожиданности.