— Считаем до ста, — сказал Утенок. — Если тебя не будет, идем следом.

— До ста двадцати. Это гарантированный минимум.

— Ладно. Обнаружишь лаз — иди дальше. Не возвращайся, не трать воздух.

— Хорошо.

— Ни пуха!..

Когда Глеб исчез под водой, Док покачал головой.

— Никто из других команд об этом не рассказывал.

— Проходило этот уровень не так много народу. Условия меняются. Да и не все готовы подсказать другим…

— Как бы там не был сюрприз, — сказал Лоб.

— Не каркай. Нам сейчас сюрпризов не хватало. Но Лоб уже накаркал…

Выдержка из технической документации; характеристики биокопии типа «Водный обитатель», серия «Водяной»

«…Сказочный персонаж, обитатель озер, рек, болот. Смоделирован на основе первоисточника с частичной заменой характеристик. Параметры:

— рост до двух метров с плавником,

— вес до ста двадцати килограммов,

— двоякодышащий,

— зрение приспособлено для водной и воздушной сред,

— физические характеристики в сопоставлении с человеческими как 1,4:1,

— вооружение — физическая сила, иногда трезубец.

Категория опасности — третья…»

К этой категории относились василиски, грифоны, кентавры и… люди.

…Он выметнулся на Глеба, когда тот уже открыл решетку колодца и хотел вылезти наверх. Большое мощное тело плыло с приличной скоростью, и не будь Глеб наготове, вполне могло схватить в свои наверняка неслабые объятия.

Глеб оттолкнулся от стенки, ушел вниз и полоснул по проскочившему мимо водяному кинжалом, зажатым в левой руке. Водяной издал глухой звук, не снижая скорости, развернулся и, растопырив руки, рванул в атаку.

Запас воздуха в легких был на исходе, и устраивать схватку с этим головастиком в метре от края колодца Глеб не хотел. Условия не равны. Это ластоногое чудище в своей среде быстрее, сильнее. Но и уйти от драки невозможно. Не пустит. Следовало решить проблему очень быстро.

И Глеб не стал уклоняться от рук водяного. Когда тот схватил человека в свои далеко не ласковые объятия, Глеб вжал голову в плечи, свел руки, выставив кинжал вперед, и замер. Водяной облапил потенциальную жертву и попробовал уйти с ней на дно. Самый простой вариант уничтожения противника. Но на этот раз прием не сработал. Глеб коротким ударом всадил кинжал в середину груди водяного, сделал рывок и провернул клинок по часовой стрелке.

Из узкого рта водяного вместе с пузырьками воздуха вырвался рев. Вода вокруг покраснела. Мощное тело сотрясали судороги, круглые глаза выражали ярость и боль. Могучие руки ослабли, и Глеб двумя рывками высвободился из смертельных объятий.

Он всплыл к колодцу, чувствуя нарастающий звон в ушах, и сквозь темные круги перед глазами успел разглядеть опускающееся на дно большое тело, укрытое облаками крови.

…А дальше все было до обидного просто. Второй ход колодца вывел Глеба в небольшую комнатушку, освещенную светом двух факелов. У дальней стены стоит бочонок. На нем ларец без замка. А в ларце пергаментный свиток в кожаном футляре — цель игры.

Это был хитрый ход сценаристов. Заставить игроков идти по верху, сражаясь с орками и гоблинами, теряя людей, силы и время. А лазейку, позволяющую обойти ловушки, замаскировали под прозаический колодец. Но прикрыли это направление водяным. Опасным созданием, способным расправиться с любым. Расчет был прост — сразу в воду все не полезут, пустят разведчика. А того прихлопнуть нетрудно.

В принципе так и вышло. Только в лапы водяного угодил не просто игрок, а боец. Умеющий принимать решения интуитивно и сразу. Причем решения безошибочные…

Когда Глеб вернулся в помещение и отдал Утенку свиток, того чуть удар не хватил. Он смотрел на добычу такими глазами, будто не верил в происходящее.

— Так просто? — протянул он.

— Ну да.

— И там никого не было? — спросил Док.

— Одна тварь. Водяной…

Лоб присвистнул и уважительно посмотрел на Глеба.

— Ты одолел водяного? Круто. Он топит восьмерых из десяти. А новичков — вообще всех.

— Не все коту масленица…

— Уходим! — пришел наконец в себя Утенок. — Времени мало осталось. А надо еще дойти до рощи.

Он первым выскользнул из комнаты, за ним остальные. Последним выбежал Глеб. Он обратил внимание, что орки перестали колотиться во вторую дверь. Передумали или?..

— …Придется тебе ставить пиво. Выскочили они из ловушки.

— Да. А все этот новичок. Где они только его нашли?

— Не важно. Мне «вельвет»[2]поставишь.

— Не спеши. Им еще за ворота выйти надо.

— Что они, четверых орков не одолеют?

— Ха! Не четверых, а семерых! Тех, в замке, они не добили! Вот и получат гостинец.

— Не хочешь ты проставляться?!

— Не хочу. А пива хочу.

— Не говори гоп… О, смотри! Выходят.

…Они пробежали почти весь замок и остановились только у огромных дверей. Лоб осторожно выглянул, осмотрел внутренний двор и кивнул.

— Вроде никого.

— Быть не может, — усомнился Док. — Те орки еще остались. Могли устроить засаду.

— Если они вообще вышли из подземелья…

Утенок тоже выглянул наружу. Прикинул расстояние от дверей замка до внешних ворот стены. Три десятка шагов, двадцать пять метров. Немного. Можно за три-четыре секунды проскочить. Если из сторожки или из небольшой дверцы в башке стены никто не выскочит.

— Утенок, время теряем, — прошептал Лоб. — Осталось десять минут…

— Не спеши. Остался один шаг, мы не можем рисковать…

— Ну, давай я проверю.

Глеб выглянул наружу, потом отошел от дверей и посмотрел по сторонам, вспоминая планировку замка. Тишина у ворот ему тоже не нравилась. Похоже на засаду.

— Я мигом… — продолжал наставать Лоб. — Если кто там и есть — пусть попробуют остановить. А вы следом проскочите…

— Ладно, — после паузы согласился Утенок. — Док, у тебя еще стрелы есть?

— Три.

— Прикрой его. Лоб, бежишь напрямую к воротам. Если выскочит один — атакуй, будет больше — беги обратно.

— Сделаем…

Утенок опять выглянул за двери, проверил, готов ли Док стрелять, и хлопнул Лба по плечу:

— Пошел!

Тот стартанул с места, как настоящий спринтер, мгновенно преодолел половину расстояния и что-то крикнул. Утенок уже был готов бежать следом, когда узкая дверца башни открылась, и оттуда вскочили два орка с дротиками в руках.