– Что ж, ты опоздала со своим предупреждением, потому что я люблю его, и это не изменится.

Как же приятно было сказать это вслух.

Она издала тихий вздох недоверия.

– Ты мне не веришь?

Мама наклонилась ближе, заправляя светлую прядь за ухо. Даже в такое позднее время она выглядела безукоризненно в своих джинсах и бледно-розовом свитере.

– Тебе даже нет шестнадцати, Мередит. Может, тебе и кажется, что ты влюблена, но ты даже не знаешь, что это значит. Любовь – это не только поцелуи, нарушение комендантского часа и полная безответственность.

– Вау. Спасибо, мам. Спасибо, что уважаешь мои чувства.

– Уважение работает в обе стороны. Если ты хочешь, чтобы я относилась к тебе как ко взрослой, – веди себя более ответственно. Уважай правила, которые мы установили.

– Почему ты пытаешься все испортить? – я встряхнула головой. – Бен делает меня счастливой. Благодаря ему я чувствую себя увереннее, как будто теперь я достаточно хороша. Почему ты не можешь просто порадоваться за меня?

Ее плечи печально опустились.

– Потому что тебе не нужен мальчик для того, чтобы делать тебя счастливой. Ты можешь быть счастлива и сама по себе, если постараешься и изменишь отношение к окружающему миру, а главное – к себе самой. В жизни есть еще столько всего, помимо виндсерфинга и Бена.

Я встала и посмотрела ей в глаза.

– Нет. Ты просто хочешь, чтобы я была похожа на тебя.

Она подняла подбородок.

– Мер, с твоих слов всегда выходит, что я – ужасный родитель, только потому, что хочу для тебя лучшего. Неужели это так неправильно: хотеть, чтобы твой ребенок полностью раскрыл свой потенциал?

– Вот так всегда, – я отвернулась, сдерживая слезы. Почему ее неодобрение так меня задевает? Я остановилась на нижней ступеньке и посмотрела на нее. – Бен любит меня сейчас. Такой, какая я есть. Он не ждет, пока я стану идеальной, потому что этого никогда не произойдет.

* * *

На всю следующую неделю я втянулась в рутину работы, школы и встреч с Беном, умудряясь разделять все эти части своей жизни. К нам снова вернулся дождь, и в школе снова протекла крыша. Некоторые дороги залило водой, и я начала бояться, что наш маленький остров совсем уйдет под воду. Я виделась с Беном так часто, как только могла, но на пляже было холодно и мокро.

В школе Уайт строго следовал нашим правилам. Если не видеть нас в кафе, то можно было подумать, что мы просто знакомые. На работе мы шутили и болтали, и я позволяла ему увидеть проблески «настоящей Мер», которую я обычно скрывала ото всех, кроме Бена.

В воскресное утро погода наконец-то прояснилась. Я как раз заканчивала мою смену, когда Харли послала меня на кухню за пакетом сахара. Не на кухню кофейни, а на их с Уайтом домашнюю кухню. Я впервые переступила порог между кафе и домом Уайта, задержавшись в дверном проеме. В гостиной были такие же деревянные полы и пастельные цвета, как и в кофейне, но здесь они сочетались с огромными диванами и креслами, которые выглядели очень удобными.

Я шла очень тихо, надеясь не наткнуться на Уайта.

И я услышала его даже раньше, чем увидела.

Он прорычал несколько ругательств, и что-то прокатилось по полу, как будто он опрокинул стул. Я остановилась и посмотрела на дверь кафе. Харли хотела получить пачку сахара, но я не собиралась иметь дело с разгневанным Уайтом.

– Что ты здесь делаешь?

Вот черт. Его резкие слова разрезали воздух, и я развернулась к Уайту, стоявшему в дверях кухни с планшетом в одной руке.

– Твоя мама послала меня за сахаром.

– Как много ты успела услышать?

– Совсем не много, – я прислонилась бедром к спинке дивана и отвела взгляд. – Только несколько глубоко религиозных ласковых прозвищ и что-то о наследственной связи с самкой собаки.

Он фыркнул.

– Можно и так сказать.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина, и я покрутила ручку, завалявшуюся в кармане моего фартука.

– Ты хочешь об этом поговорить?

Уайт бросил свой планшет через всю комнату, и он упал прямо на диван напротив меня.

– Надеюсь, его гарантийный срок еще не истек.

Уайт тоже подошел к дивану, плюхнулся на подушки и поднял взгляд на меня.

– Мы с отцом должны были поговорить по Скайпу еще на прошлых выходных, но он слился в последний момент. С тех пор мы почти не разговаривали. Он ничего не знает о моей жизни, и, похоже, ему все равно.

Я кивнула, не зная, что ответить. Тишина давила на меня, и ее срочно нужно было чем-то заполнить.

– Ну так… уфф… Ким сказала, что он помолвлен с Мелоди Адамс.

– Я тоже где-то об этом читал, – я видела, как напряглись мышцы его лица, а в глазах промелькнула боль.

Мои ладони сжались в кулаки. Я хотела облегчить эту боль. Я хотела его утешить, но почему мне вообще было до этого дело? Потому что мы друзья. Вот и все.

– Ты не знаешь наверняка?

– Судя по всему, я больше недостоин его внимания. Но раз уж желтая пресса говорит, что они помолвлены, значит, это должно быть правдой. Мы же знаем, что они печатают только проверенные факты. К черту все это, – он вскочил с дивана и провел слегка трясущейся рукой по своим и без того взъерошенным волосам. – Мне нужно убраться с этого острова. Пойдешь со мной?

Я отступила на шаг, продолжая смотреть ему в глаза. В тот момент он был искрящимся клубком энергии, и я не могла оторвать взгляд от его решительного лица.

– Куда?

– Покатаемся на моем байке. Обещаю, после этого твоя жизнь никогда не станет прежней.

Я отвела взгляд, считая в голове все причины, почему мне стоило бы отказаться от его предложения. Во-первых, мой парень…

– Не нужно так тщательно все обдумывать, Мер, – он наклонился ближе. – Просто пойдем со мной. Всего на один вечер, давай просто повеселимся и забудем обо всем дерьме, что творится в наших жизнях.

Я сомневалась, но его слова казались привлекательными. Он прочел мои мысли по выражению моего лица и, взяв меня за руку, потянул к двери.

– Подожди. Ты хочешь уйти прямо сейчас?

– Да. Твоя смена закончилась, верно?

Я растерянно кивнула. Мои мысли не поспевали за ним.

– Сахар… твоя мама послала меня за сахаром.

– Понял.

Он повернул меня спиной к себе и развязал мой фартук. Я засмеялась, и сама не узнала этот звонкий, легкий звук.

– Никуда не уходи, – сказал он, предупредительно показав на меня пальцем. – Я сейчас вернусь.